– Я не против, – нетерпеливо сказала Настя. – Я готова. Но зачем? Как это поможет нам выкрасть хрустальное яблоко?

– Ты с ними подружишься, они по твоей просьбе заманивают Короля-обжору в чащобу, требуют в обмен на дорогу отдать яблоко, а тут – я тут как тут! – фонтаном взорвался Серый волк.

Соревнование в скорости с зайцем явно не пошло на пользу его уму. Похоже, он даже не понял, что повторил свое прежнее предложение, уже отвергнутое Чур-чуром. Но на этот раз Чур-чур не стал насмехаться над ним. Он сделал вид, будто бы Серый волк не раскрывал пасти.

– Король-обжора доверяет лесной нечисти, – сказал он Насте. – Король-обжора думает, раз они нечисть, они за него и против Евгения Анатольевича Кощея бессмертного.

– А они не за него? – быстро спросила Настя.

– С какой стати! Я же тебе рассказывал, как им жилось при Евгении Анатольевиче Кощее бессмертном. Никто не ругался их именами, никто их не обзывал, не мутил им воду в болотных бочажинах, не наряжался ими для потехи, чтобы попугать других. А теперь только и слышишь, как ругаются и обзываются: «Чтоб леший тебя взял!», «Кикимора ты болотная!» – и все в таком духе.

– Значит, они против Короля-обжоры? – уточнила Настя.

– «Против»! – воскликнул Чур-чур. – Да они только о том и мечтают, чтобы он провалился в тартарары.

Настя захлопала в ладоши:

– Отлично! Значит, они наши союзники!

Чур-чур осаживающе покашлял.

– То, что они лишь и мечтают, чтобы Король-обжора провалился в тартарары, еще не значит, что они наши союзники. Они теперь снова так никому не доверяют, что на самом деле они никому не союзники. Но вот если удастся с ними подружиться…

– Тогда они заманивают Короля-обжору в чащобу, забирают у него хрустальное яблоко, а тут – я тут как тут, – быстро проговорил Серый волк.

Настя рассердилась. Это же надо до такой степени потерять весь ум!

– Нет, – сказала она Серому волку. – Ты еще не тут как тут, а сидишь и слушаешь, что говорят умные люди.

– Да, – печально отозвался Серый волк, – я заметил: с тех пор, как стал маленьким и все время боюсь зайцев, я удивительно поглупел.

– Тогда, если хочешь снова стать умным, последуй Настиному совету, – проронил Чур-чур.

Серый волк согласно покивал головой.

– Я ужасно снова хочу быть умным и мудрым. Все понимать и все знать. И чтобы вокруг говорили, как раньше: «Мудр и умен, как Серый волк».

– Если ты с ними подружишься, – обращаясь к Насте, продолжил Чур-чур, – они тебе сами предложат, как обхитрить Короля-обжору и выманить у него хрустальное яблоко. Король-обжора думает, что раз волшебник, то он их сильнее и они в полной его власти. А на самом деле у них столько всяких приемчиков строить всем каверзы, – он об этих приемчиках не имеет и понятия.

– А тебе они разве тоже не доверяют? – спросила Настя.

– О! – воскликнул Чур-чур. – Мне в первую очередь. Ведь я же, считается, главный враг всей нечистой силы. Сказал «чур-чур меня» – и никакая нечисть ничего тебе сделать не сможет.

– А ты им не враг? – снова спросила Настя.

Чур-чур погудел электросваркой.

– Если они никому ничего плохого не делают, то не враг.

Что ж, Насте все было ясно.

– Тогда вперед, к нечистой силе, – сказала она. – Знаешь, как до них добраться?

– Да знаю один омуток, где они хороводятся, – проговорил Чур-чур.

– Тогда вперед, к нечистой силе! – следом за Настей произнес Серый волк. – И я с вами. Чуть что – и я тут как тут.

Ковер-самолет, будто соткавшись из воздуха, опустился перед ними на землю. Большой, плотный, с красивым цветным орнаментом и длинными мохнатыми кистями по бокам. Они все трое забрались на него, а когда забрались, Чур-чур позвал Серого волка к ним с Настей – спрятаться под под шапкой-невидимкой.

– А то представь себе, – сказал он, – смотрит Король-обжора в хрустальное яблоко и видит – летишь ты по воздуху без всяких крыльев.

– Вот умора будет, – фыркнула Настя.

– Вот пусть увидит, как Серый волк умеет, – хвастливо отозвался Серый волк.

– Он сразу поймет, что это ты с нами на ковре-самолете летишь, – объяснил Чур-чур. – Нас под шапкой-невидимкой он видеть не может, ковер-самолет для него и так невидим, а тут ты по воздуху, как Верблюд.

– Да, – протянула Настя, – а я и не сообразила. Чур-чурик, ты такой умный. Не представляю, что бы я без тебя делала.

Чур-чур почему-то не ответил ей на эти слова. Только словно бы хмыкнул.

– Вели, моя госпожа и повелительница, ковру-самолету лететь, – сказал он.

Настя не стала выдумывать всяких необыкновенных и красивых команд.

– Лети! – просто приказала она, и ковер-самолет взмыл в воздух. Поднялся, покачиваясь, между стволами сосен к их вершинам, протиснулся между ветвями, и над головой открылось просторное небо. – А куда теперь? – растерянно спросила Настя.

– Если моя госпожа и повелительница прикажет ковру-самолету слушаться меня, – сказал Чур-чур, то тогда управление им я могу взять на себя.

– Слушайся Чур-чура, – отдала распоряжение Настя.

В тот же миг ковер-самолет развернулся, рванул вперед и помчался над верхушками сосен – только засвистело в ушах. Это Чур-чур мысленно дал ему команду лететь к тому самому омутку.

С высоты полета Настя увидела край леса, откуда вошла в него, дорогу через поле, с которой свернула в лес полакомиться земляникой, не зная еще, что ей тут предстоит, а в другую сторону леса было необъятно – не видно конца. И сколько летели – так конца и не открылось. А ковер-самолет приземлился в такой чащобе – Настя и не представляла, что могут быть такие места. Лежали друг на друге старые поваленные деревья, рос между их стволами молодой лес, и темно было – словно солнце село, начались сумерки, и скоро наступит ночь. Насте даже стало немного страшно. Хотя, конечно же, она не подала вида.

– И где же твой омут? – спросила она у Чур-чура самым превеселым голосом.

– А вон, погляди за спиной, – указал Чур-чур.

Настя повернулась, пригляделась – и увидела. Прямо под стволами поваленных гниющих деревьев, петляя из стороны в сторону, текла небольшая речка. Она так заросла яркой зеленой травой, что сразу заметить ее было просто невозможно. В одной из своих петель река разливалась шире обычного, образуя словно бы озерцо, – это, надо думать, и был тот самый омут.

– Жуткое какое место, – проговорил Серый волк. Шерсть на загривке встала у него дыбом. – Сколько лет по лесу бегаю, а никогда сюда и не забегал.

– Все в жизни бывает когда-то в первый раз, – умудренно отозвался Чур-чур. – Я и сам тут только раза два был.