– Ну и где вся эта нечисть? – отважно спросила его Настя. – Готова знакомиться.

– Ты-то готова… – Странная нотка прозвучала в хриплом голосе Чур-чура. Он словно бы чувствовал себя виноватым перед Настей. За что он мог чувствовать себя виноватым?

– А кто не готов? – осведомилась у него Настя.

Если бы у Чур-чура были ноги, можно было бы сказать, что он смущенно перетаптывается с ноги на ногу – такой у него был вид.

– Я ведь тебе уже говорил, – начал он потом, спотыкаясь на каждом слове, – что все эти лешие-кикиморы считают меня своим главным врагом. Пока я с тобой, они к тебе знакомиться не придут.

– Так, – проговорила Настя. – И что?

– А то, – продолжая спотыкаться, произнес Чур-чур, – что мне нужно оставить тебя.

– Оставить?! – Настя подумала, что она ослышалась. – Как оставить? Король-обжора знает теперь твое имя! Позовет тебя – и ты станешь его слугой.

– Да, стану, – согласно ответил Чур-чур.

– И при этом ты хочешь оставить меня?

– А что делать, моя госпожа и повелительница! – воскликнул Чур-чур. – Придется рисковать. Может быть, он меня и не позовет.

– А если позовет?

– Значит, он станет моим господином и повелителем.

– И ты станешь помогать ему поймать меня?! – воскликнула теперь Настя.

– Стану, – подтвердил Чур-чур.

Настя прямо задохнулась от негодования.

– Какой же ты… Чур-чур! – проговорила она потом.

– Такой, какой есть, – закашлял Чур-чур. – А кто выдал Королю-обжоре мое имя?

– Положим, это я, – не увиливая, призналась Настя.

– Вот и не надо меня ни в чем обвинять. Не выдала бы имя, ничего бы и не было.

Серый волк, молча слушавший их, подал голос:

– Волшебница Настя, не беспокойся! С тобой я! Пусть я стал маленьким, но я все равно Серый волк!

Настя промолчала. Она не хотела обижать Серого волка. Надеяться оставалось только на саму себя.

– Что ж, – сказала она Чур-чуру, – вали, предатель.

– Я не предатель! – воскликнул Чур-чур. – Я с тобой всей душой и сердцем!

От гнева он заиграл такими переливами красок – словно с неба под шапку-невидимку залетел кусочек радуги.

– Друзья! Друзья! – позвал Настю с Чур-чуром Серый волк. – Не надо ссориться. Когда друзья ссорятся, все, что затеяно, идет прахом. А если действуют согласно, то все получается. Несмотря ни на что!

Совет его был достаточно мудр, следовало признать это. Все же, хотя он и стал маленьким, кое-что в нем от прежнего Серого волка осталось.

– Ладно, – сказала Настя Чур-чуру, – раз уж так получилось, то уходи. Но если понадобишься и я тебя позову, ты тут же объявишься? Если, конечно, не будешь в это время у Короля-обжоры.

Ей хотелось сказать «в прислужниках у Короля-обжоры», но она мужественно удержалась. Что говорить, все же это она выдала Королю-обжоре имя Чур-чура.

– О, моя госпожа и повелительница, – отозвался Чур-чур, – можешь не сомневаться: объявлюсь тут же. На-ка вот, – извлек он из воздуха волшебную палочку. – Пусть она будет с тобой. Она тебе поможет бороться с Королем-обжорой в мое отсутствие. Я не знаю всех ее возможностей, но уж превратиться во что ты захочешь, хоть в льва, хоть в дерево, она тебе позволит.

Волшебная палочка перекочевала в Настину руку, а Чур-чур зажужжал-зажужжал двумя, тремя, четырьмя электросварками – все громче, громче, – и вдруг все оборвалось, а сам он исчез.

– Ой! – вырвалось от неожиданности у Насти.

– Что? – спросил Серый волк. – Подевался незнамо куда?

– Точно, – подтвердила Настя.

– Не бойся, Настя, – снова сказал Серый волк, – я с тобой. Если что, я тут как тут.

– А как ты будешь знать, где я? – спросила Настя. – Ты же меня под шапкой-невидимкой не видишь.

– Что ж, что не вижу, – отозвался Серый волк. – У меня все же волчий слух. Мне хватит знать, где ты, шороха твоих шагов.

Настя прислушалась к звукам вокруг. Но вокруг стояла такая тишина – она услышала, как часто и сильно бьется у нее в груди сердце.

– И как же мне заинтересовать нечистую силу своей особой, чтобы они пришли со мной знакомиться? – немного погодя спросила Настя у Серого волка.

Серый волк похмыкал.

– Пусть тебя это не заботит. Ты их уже заинтересовала, можешь не сомневаться. Они такие любопытные – сами прибегут, нужно только немного подождать.

– Сколько немного? – Настя сгорала от нетерпения. Уж если предстояло встретить лицом опасность, так чем быстрее, тем лучше.

– А ты сядь под сосенку, посиди отдохни, там и видно будет, – сказал Серый волк – с такой мудрой интонацией, прямо как был большим. – Может быть, и поспи. Устала ведь, наверно?

– Вот еще. Ничего я не устала, чтоб спать, – бодро ответила ему Настя. Но, подумав немного, решила и в самом деле присесть под дерево. Все же ждать сидя, было лучше, чем стоя.

Она села, прислонилась к стволу спиной, а в ногах у нее устроился, свернувшись клубком, Серый волк. Через некоторое время глаза у Насти сами собой закрылись, и она заснула.

Настя проснулась от того, что кто-то таскал ее за рукав сарафана. Еще не открыв глаз, она поняла, кто это: Серый волк.

– Чего тебе? – сонно проговорила она, открывая глаза. И испугалась.

За рукав ее и в самом деле таскал Серый волк, но она, естественно, испугалась не оттого. Вокруг толпилось и с интересом взирало на нее десятка два ни что и ни на кого не похожих существ. Зеленых, коричневых, опалово-серебристых, волосатых, гладкокожих, струящихся, как туман… Глаза у Насти вмиг открылись, и она вскочила на ноги. Хотя в какой-то момент ей и показалось, будто она все еще спит и видит сон. Она даже на всякий случай быстро и больно ущипнула себя за руку. Но нет, она не спала, все было вправду.

– Вот, ты же хотела. Знакомься, – провещал Серый волк.

– Это они, нечистая сила? – выговорила Настя. Испугаться-то она испугалась, но нельзя же было выказать своего испуга. – А почему они меня так разглядывают? Они меня что, видят?

– А чего ж им тебя не видеть, – сказал Серый волк. – Они же нечистая сила. Это для Короля-обжоры и всех других людей-зверей ты невидимая, а на нечистую силу никакая шапка-невидимка не действует.

– Так и волшебная палочка тогда на них не действует? – догадалась Настя.

– И волшебная палочка, конечно, – подтвердил Серый волк.

– А как же мне тогда быть? – вырвалось невольно у Насти.

– А что тебе Чур-чур советовал? – ответствовал Серый волк. – Подружиться. Для этого волшебная палочка не нужна.