Чур-чур между тем с самым преспокойным видом извлек из воздуха гладко обструганную, похожую на небольшую школьную указку или палочку дирижера, ну совершенно не волшебного вида палочку.

– Прошу, моя госпожа и повелительница!

– Ой, и это волшебная палочка? – разочарованно протянула Настя.

– Самая настоящая волшебная палочка, – подтвердил Чур-чур.

В лесу вдалеке раздался треск, тяжелые шаги, между стволами сосен замелькала лакированная спина Кита. Закачались, зашумели верхушки сосен под взмахами крыльев Верблюда.

– Выследили! Хватило секундочки, – виновато вырвалось у Насти.

– Спокойно, моя госпожа и повелительница, – сказал Чур-чур. – На что нам волшебная палочка? Вот, возьми ее, – протянул он Насте то ли указку, то ли инструмент дирижера. – Дотронься до меня, моя госпожа и повелительница, и произнеси: «Стань таким, каким пожелаешь!»

– Это зачем? – спросила Настя, беря в руки палочку. Та была совершенно обычной – ни тяжелой, ни легкой, и только непонятно, из чего сделана: то ли деревянная, то ли пластмассовая, то ли костяная.

– Не спрашивай, а делай, что сказано, – поторопил ее Чур-чур. – Хочешь в лапы к Королю-обжоре?

Нет в лапы к Королю-обжоре Настя ничуть не хотела. Она дотронулась до Чур-чура и быстро проговорила:

– Стань таким, каким пожелаешь!

В тот же момент, как она договорила эти слова, Чур-чур стал стремительно уменьшаться в размерах, миг – и он был уже не больше мушки. Настя даже перестала слышать его гудение.

– Ой! – воскликнула она испуганно. – Ты этого хотел?

– Этого, этого! – донесся до нее совсем не кашляющий, а какой-то писклявый голос – будто это заговорил комар. – А теперь дотронься до себя и тоже стань маленькой, чтобы Король-обжора с Главным министром нас не заметили.

– Но я вовсе не хочу быть маленькой!

– Может, тогда ты хочешь попасть в руки Короля-обжоры?

– Нет! Ой, нет! – в ужасе вскричала Настя.

– Тогда поспеши! – пропищал Чур-чур.

В лесу трещало, в воздухе шумело. По земле приближался Главный министр, по воздуху – сам Король-обжора. Настя зажмурилась, приставила волшебную палочку к груди и, пожелав себе сделаться, как Дюймовочка, быстро произнесла:

– Стань такой, какой желаю.

Сосны во мгновение ока отлетели далеко-далеко, кроны их унеслись к облакам, а трава вокруг выросла так, что Настя обнаружила себя стоящей у самого ее подножия.

– Могла бы стать и еще меньше, – ворчливо проговорил над ухом Чур-чур. Он снова казался ей размером с трехкратно увеличенного шмеля, гудел электросваркой, и не пищал, а надтреснуто кашлял. – Чтобы нас в микроскоп увидеть нельзя было.

– Так мы же в шапке-невидимке, – сказала Настя. – Нас и так не увидишь.

– Шапка-невидимка кое с кого, бывает, слетает, – с прежней ворчливостью ответствовал Чур-чур. – Не будем уточнять, с кого.

– Да, совсем ни к чему! – с достоинством отозвалась Настя. Как будто речь шла не о ней. Но на самом деле она чувствовала себя виноватой, и добавила: – Это ты здорово, Чур-чурчик, придумал: спрятаться от них в маленьких. Мне бы и в голову не пришло.

– Да, умом я от природы не обделен, – признался Чур-чур. – А рядом с такой волшебницей сообразительности у меня только прибывает.

– А не может так получиться, – с беспокойством проговорила Настя, – что они тут будут искать нас, топтаться – и случайно раздавят?

Если бы у Чур-чура была голова, то можно было б подумать, он схватился за нее руками (которых у него, впрочем, тоже не было) – такой мощной электросваркой он загудел.

– О, моя госпожа и повелительница! Ты права. Нам следует забраться в безопасное место. Бежим!

Под вылезшим из земли и выгнувшимся дугой толстым корявым корнем старой сосны Настя с Чур-чуром просидели все время, пока Король-обжора с Главным министром искали их.

– Здесь они, здесь! – кричал Король-обжора, топоча громадными ногами вокруг корня старой сосны. – Никуда деться не могли, здесь! Хрустальное яблоко ни разу еще меня не обманывало!

– Непонятно, куда подевались, ваше величество, прямо как сквозь землю провалились, – поддакивал ему Главный министр, с рвением обшаривая кустарник поблизости от сосны. – Должны быть здесь, куда им деться, яблоко вас ни разу не обманывало!

Один раз грязный ботинок Главного министра с толстым рантом смял траву совсем рядом с корнем, в другой раз Король-обжора прямо наступил на корень, но корень был такой толстый – даже не прогнулся.

В конце концов Король-обжора с Главным министром устали искать исчезнувших беглецов.

– Ладно, – сказал Король-обжора, валясь на землю рядом с сосной, под корнем которой прятались Настя с Чур-чуром, – будто рухнула целая гора. – Никуда не денутся! Хрустальное яблоко все покажет! Пусть только шапку-невидимку снимут.

Главный министр второй горой повалился в траву рядом с ним.

– А не могли они в самом деле под землю провалиться? – подобострастно спросил он Короля-обжору. – Вдруг у этого Чур-чура какой-нибудь ковер-самолет есть, чтобы под землю спускаться?

– Нет у него такого ковра-самолета – пренебрежительно отозвался Король-обжора. – Я весь курс волшебных наук прошел, не знаю я у нас никого, кто бы под землю мог прятаться. Это только шотландские гномы так могут. Подожди! – вскричал он следом. – Как, ты сказал, эту жужжалку зовут? Чур-чур?

– Чур-чур, – подтвердил Главный министр.

Король-обжора вскочил на ноги.

– Все! – вскричал Король-обжора. – Теперь он наш! Не отвертится! – И позвал громовым голосом: – Чур-чур! Подь сюда!

– Ага, вот он я, – тихонько хихикнул около Настиного уха Чур-чур. – Явился не запылился. Зови еще.

Король-обжора не замедлил повторить свое требование.

– Подь сюда, Чур-чур! – закричал он уже с угрозой.

– Подь сюда, тебе говорят! – поддакнул ему Главный министр.

– Зовите, зовите, – снова прохихикал Чур-чур.

Хихикал он на всякий случай не слишком громко, но мог бы и во весь голос. Они с Настей были такие маленькие, что Король-обжора с Главным министром их голосов просто-напросто не услышали бы. Ну, в крайнем случае, им бы показалось, что это пищат какие-нибудь комары или стрекочут кузнечики.

Король-обжора позвал Чур-чура еще пару раз и прекратил это занятие.

– Не понятно, – произнес он. – Все мои волшебные знания говорят о том, что этот Чур-чур должен явиться ко мне по первому требованию. Не понимаю, что я неправильно делаю.

– А может быть, ваше величество, он не может явиться к вам, пока он с ней? – подобострастно произнес Главный министр.