-Не торопись, Старина. Я погладила его по голове, ожидая, когда начнется следующая песня на моем айподе.

-Джесси? Джесси Картер? прощебетала женщина позади меня. Мое сердце ударилось о грудную клетку от внезапного шума. Я резко повернула голову, вырывая наушники из ушей. Рен, девочка, с которой я ходила в школу, помахала мне рукой, когда побежала к моему месту. На ней был клубный наряд, состоящий из маленького красного платья, которое едва прикрывало веснушки, не говоря уже о двух силиконовых шариках, подаренных ей на семнадцатый день рождения. Она была в тапочках и выглядела пьяной, что заставило меня задуматься, какой идиот позволил этой двадцатилетней девушке веселиться в их баре до середины ночи. Я выдохнула остатки кислорода. Рен жила в Эльдорадо. Она, наверное, возвращалась домой, увидела меня и решила поздороваться. Почему она решила, что это выше моего понимания.

-Я знала, что это ты, - выдохнула она, выстраивая свое пьяное, расслабленное тело перед моим напряженным, встревоженным.

-О боже, я сказал им, что это ты.

Они? Кем они были? Я уже собирался спросить, когда Рен решила еще раз злоупотребить несуществующим словом о мой бог.

-О боже, и я не могу поверить, что твоя собака все еще жива. Ему должно быть лет двадцать или около того, верно? Прежняя Джесси сказала бы ей, что не все так молоды, как ее новые сиськи и нос. Новая Джесси избегал конфронтации почти любой ценой. Рен смерила меня взглядом, окинув с головы до ног. Ее взгляд был подобен яркому проектору, направленному на впадающее в спячку животное. Мне хотелось свернуться калачиком и умереть. Она ухмыльнулась.

-Ты выглядишь сексуально, Джесси. Ты на диете Дюкана или что-то в этом роде?

Я потерла Тень за ушами и возобновила свою пробежку, надеясь, что она поймет намек и откажется от одностороннего разговора. К моему разочарованию, она бросилась вперед, поймав мой шаг.

-Не будь сукой. Поделись своим секретом.

Подвергни групповому изнасилованию своего парня и его друзей. Это либо заставит вас полностью потерять аппетит, либо съест ваши чувства.

-Я не на какой-либо диете, - наконец выдавила я сквозь зубы.

-Ну, ты выглядишь великолепно! Я имею в виду, ты всегда выглядела великолепно. Очевидно.

Она сократила слово "очевидно", потому что оно было слишком длинным для ее святых уст. В течение первых трех лет средней школы я была одной из популярных девушек. Назначенная пчелиная матка. Опустошающие голубые глаза и ноги на многие мили вокруг. Они называли меня Белоснежкой: темные волосы, светлая кожа, мать-ведьма-сука. Помогло то, что я родилась и выросла в Анахайме. Моя мама только что вышла замуж за нефтяного магната, и все в Школе Всех Святых думали, что я из гетто.

-Стильно, но гетто, - поправлял Эмери всякий раз, когда кто-нибудь спрашивал меня, видел ли я когда-нибудь, как кого-то зарезали или застрелили. После Этого Инцидента мой статус резко упал. На самом деле, к концу выпускного года меня превзошли почти все, включая стульчаки для унитазов и облупленные столы в кафетерии школы Всех Святых. Рен и ее друзья были первыми, кто выкашлял слово "шлюха" в коридорах, первыми, кто скулил о ЗППП, когда их попросили сесть рядом со мной на уроке химии или математики.

-Это действительно много значит-, - саркастически сказала я, воздерживаясь от расспросов о ее жизни. Я не хотела этого знать.

-Хотела бы я, чтобы у меня хватило сил приложить столько усилий к своему телу, - драматично вздохнула Рен, едва поспевая за моим темпом. Звук ее шлепающих по земле шлепанцев после вечеринки заставил меня захотеть сорвать волосы с головы.

-Но я просто так занята школой, друзьями и своим новым парнем. Ты же знаешь, что я сейчас встречаюсь с Джастином Финном, верно?

Я этого не знала. Я почти перестала разговаривать со всем миром после того, что случилось. Единственное, что я помнила о Джастине Финне, - это то, как зубы его брата Генри касались моего бедра, когда я, наконец, пришела в себя, испытывая головокружение и тошноту, после того как они избили меня до бесчувствия. Его смех проникал в мою плоть, когда он пробовал меня на вкус, беззащитную, против моей воли. Я помнила это так ясно, на самом деле, я все еще чувствовала его на своем теле, даже после двух лет и бесчисленных ливней. Я сильно прикусила губу, сдерживая крик. Их здесь нет. Они не могут причинить тебе вреда.

-Какого черта ты здесь делаешь, Рен? Сейчас три часа ночи.

-Оу. Она говорит! Волнующе.- Она изобразила на лице еще одну злобную улыбку.

-Так чем же ты занималась в своей жизни?

Мысль о том, что я могу быть в реальной опасности, медленно просачивалась в мое сознание. Дом Рены находился на другом конце квартала. Трасса располагалась у небольшого парка с качелями и горкой. Подростки часто приходили сюда ночью, чтобы напиться во время летних каникул. Это означало, что она была не одна. У меня уже был недостаток.

-Ты выглядишь немного бледной, Джесси. Или, может быть, это просто ты никогда не выходишь из дома. Она фыркнула-засмеялась. Я ускорила шаг, наблюдая боковым зрением, как ее руки в изнеможении размахивали рядом с телом. Тень захрипела позади меня. Я мысленно умоляла его не ненавидеть меня за то, что я делала. Но я была в панике. Я хотела убежать домой, но кто, черт возьми, знал, что ждало меня на детской площадке?

-Тебя давно никто не видел. Люди говорили, что ты в психиатрической лечебнице. Я подумала: О боже, Джесси? Ни в коем случае. Но в самом деле, Джесси, где ты была?

Рен попыталась догнать меня, но тело отказывало ей. У нас с Тенью хватило выдержки. Мы были профессиональными бегунами трусцой. Вот что мы сделали.

Обрывки и фрагменты из средней школы вернулись ко мне, неуклюже складываясь в шаткую картину, которую я изо всех сил старалась не видеть. Мы с Реной были до Этого Инцидента—заклятые враги, которые играли в игру школьной иерархии. Затем она стала одной из них. Одной из тех, кто набивал мой шкафчик презервативами и брызгал на него словом "шлюха", и обменивался испуганными взглядами всякий раз, когда учитель ставил меня в пару с ними в лаборатории или на физкультуре. Мои ноги побежали быстрее.

Тень визжал. Мой мозг наконец-то догнал мое сердце. Я не хотела, чтобы с ним что-нибудь случилось, поэтому подняла его, все его шестьдесят фунтов, и свернула с трассы, прыгая между деревьями, окружающими поместье Спенсеров.

- эй! Куда ты направляешься? Я услышала, как она заскулила у меня за спиной. Я знала, что пожалею об этом, как только ветки ударили меня по лодыжкам, а мои кеды погрузились в грязь. Я почувствовала резкий ожог от новых порезов на ногах, но продолжал бежать.

-Сука, ты не сможешь долго прятаться! Ее голос стал приглушенным и слабым, но была одна вещь, которую я слышала хорошо и громко. Кровь текла из моих ушей по всему телу, ложась на душу мертвым грузом, который я собиралась носить с собой, как шрам, долгие годы.

-Беги, сколько хочешь. Никто все равно не будет преследовать тебя, маленькая шлюха.