варвару и отплатить кровью за кровь? – всплеснул руками василевс. – Я не хочу давать Мехмеду повод обвинить меня в нарушении мирного договора!

– Если ему будет нужно, он найдет этот повод, – спокойно ответил Рангави. – Особенно теперь, когда мы отрезаны и с суши, и с моря. Уж, по крайней мере, не стоило так скоро отпускать рыбу, попавшуюся в сеть. Эти турки могут многое нам рассказать.

– Если ты так этого желаешь, – император решил пойти навстречу своему другу. – Выясни, кто из пленников самый сговорчивый, и приведи ко мне.

Рангави исполнил поручение и вскоре перед василевсом предстал тот же самый турок, что недавно был готов умереть, страшась гнева султана.

– Ты хороший солдат, если готов умереть за своего господина, – обратился к нему Константин. – Но знают ли в войске султана о том, что здесь, в Константинополе, живет другой представитель рода Османов – принц Орхан, который также имеет права на престол?

– Наш падишах занимает священный трон своих предков по воле самого Аллаха! – смело отвечал турок. – И никто из земных царей не способен сравниться с ним! А чем же знаменит этот Орхан? Тем ли, что вот уже много лет отсиживается за высокими стенами вашего города? Армия никогда не пойдет за этим самозванцем, ведь будь у него хотя бы капля храбрости, он сражался бы за свои права на поле боя, а не скрывался под защитой ромеев!

Константину не понравилась речь пленника, но он сумел совладать со своими чувствами и продолжил все тем же любезным тоном:

– Что же говорят в войсках о замыслах султана? Для чего он крепость на берегах Босфора?

Хорошо разбираясь в людях, император положился на простодушие и дерзость турка и не ошибся. Агарянин, не таясь, выдал все, что знал о планах своего повелителя:

– Молодой падишах не похож на своих предшественников. – самодовольно заявил турок. – То, о чем прежние султаны не могли и мечтать, он берет легко и быстро. Никто не осмеливается ему противоречить. Он известен своим хладнокровием и бесстрашием, а также милостью к тем, кто верно и преданно служит ему. Истинно говорю, что подобного правителя мир еще не видел.

– И чего же хочет твой повелитель? – уточнил император.

Турок усмехнулся:

– А чего может желать человек, обладающий мудростью ста мудрецов и неукротимым рвением гази, если под рукой у него есть армия верных аскеров?

Константин не отвечал, желая услышать как можно больше.

– Одному Аллаху ведомы замыслы нашего правителя! – воодушевленно продолжал османец. – Но в войсках ходят слухи, что готовится великий поход, который положит конец западным королям и заставит неверных склониться перед знаменем ислама! Солдаты по всей империи уже точат мечи, ожидая того дня, когда повелитель призовет их на священную войну! Жди, очень скоро мир содрогнется под ногами турецких воинов, а твои люди станут рабами султана, чтобы прислуживать ему, когда он, со своими приближенными будет пировать в этих залах!

Император едва уловимым жестом запретил Рангави прерывать речь наглеца – в запале тот мог сказать что-нибудь весьма важное.

– Так султан мечтает видеть нас рабами? – подытожил василевс, делая вид, что речь турка его нисколько не впечатлила. – Что ж, подобные желания посещали многих, но еще никому не удавалось преодолеть древние стены Константинополя. Отец и прадед Мехмеда уже успели убедиться в этом.

Турок заулыбался еще ехиднее.

– Ваши стены – не преграда для султана. Уже сейчас в его арсеналах есть орудия невероятной и разрушительной мощи. Они взрываются со страшным гулом и посылают каменные ядра на много миль, сея смерть и превращая в пыль любые укрепления на своем пути!

– Но откуда у султана могло взяться такое оружие? – чувствуя недоброе, поинтересовался император.

– Недавно один латинский инженер прибыл ко двору падишаха и поклялся, что знает секрет изготовления подобных устройств. – хвастливо заявил пленник. – Сейчас его работа подходит к концу…

– Урбан? – резко спросил император. – Но ведь он мертв. Погиб во время несчастного случая!

– Слава Аллаху, венгр нисколько не пострадал от того ужасного взрыва, – агарянин прошептал короткую молитву. – В ту ночь он отправился к султану, дабы согласовать с ним какие-то детали своей работы, а потому в кузнях его не оказалось.

Император мельком взглянул на Рангави – тому с трудом удавалось сдерживать свое волнение.

– Так значит, Урбан невредим, – медленно повторил император. – Ты был честен со мной, и хотя за твою дерзость следовало бы жестоко наказать тебя, но я проявлю великодушие и даже вознагражу. – Константин вынул из-под плаща небольшой мешок с монетами и бросил его османцу.

– Теперь ступай.

Агарянин, обрадованный неожиданным подарком, поблагодарил императора и скрылся с глаз.

– Я снова отправляюсь в лагерь султана, – процедил Рангави. – Сегодня ночью Урбан умрет.

– Это слишком опасно, – покачал головой василевс. – Султан наверняка извлек урок из прошлого покушения. Я позволю тебе идти на верную смерть.

– Из-за этого проклятого венгра я уже дважды подвел тебя! – запальчиво проговорил Рангави. – Дашь ты на это свое позволение или нет, но я покончу с ним.

Не в силах переубедить своего друга, Константин подошел к нему и крепко обнял его за плечи.

– Твое упрямство не доведет тебя до добра, – тяжело вздыхая, сказал он. – Будь, по-твоему, но если и на этот раз Урбан уйдет живым, ты должен поклясться, что оставишь его в покое.

– Клянусь, – кивнул Рангави. – И пусть Господь обрушит на меня свой гнев, если я нарушу эту клятву.

В этот момент горячая кровь прилила к лицу воина, а душа заиграла в предвкушении опасности. Заметив такое возбуждение, Константин, недовольно покачав головой, упрекая своего друга:

– Мне горько от того, что, не найдя ничего лучше, мы используем убийство, как средство достижения наших целей. Смогу ли я когда-нибудь убедить себя в том, что это было действительно необходимо.

Рангави попытался приободрить императора:

– Долг правителя – защищать свой народ любыми способами.

– Признать твою правоту было бы слишком легко и удобно для меня, – отозвался василевс. – Я не стану искать оправданий своим поступкам, как не стану и благословлять то, что ты собираешься сделать. Однако я буду молиться, чтобы твой грех целиком лег на мою душу.

Константин аккуратно дотронулся до небольшого позолоченного крестика на груди.

– Теперь ступай, – сказал василевс. – Ты знаешь, как можно выбраться из города незамеченным. Но поспеши! К утру ты должен вернуться, чтобы ни у кого не возникло ненужных подозрений.

* * *

Ночь – не время для праведных дел. Эту истину люди усвоили давно. Еще до появления первых городов и цивилизаций, когда, засыпая в холодных пещерах или под открытым небом, они с ужасом