встрече с Карой. Даже фанатики Святой Империи не имели такого уровня преданности, как первые чемпионы богини случая и судьбы.

— Ты сильный воин… — проговорила Дог, положив ослабевшую руку мне на колено. — Выполни предназначение, Деймос.

— Кто вы такие, чтобы решать, кому жить, а кому умереть? — спросил я не Дог, но богов, наблюдавших за нами. — Даже если смертные неизбежно будут резать друг друга, вы не вправе решать их жизни за них. За нас.

— Такова судьба, — выдавила Дог, хрипя. — Твоя — быть героем, моя — умереть от твоих рук… Чтобы мир получил подходящий для него конец. Счастливый… Как я вижу, если это ты, то конец будет счастливым.

— А можно без смертей? Можно без гибели тех, кто мне дорог? — со злобой протянул я, сжимая кулаки. — Ты ведь могла бросить Святую Империю, Дог. Если Кара так хочет понаблюдать за мной, то мы могли просто пойти вместе. Не было нужды в дуэли, не было нужды в войне…

— Победа… Имеет цену.

— Я знаю. Поэтому винить тебя не буду. Как у чемпиона Кары, у тебя не было выбора… — я скрипнул зубами, понимая, что без вмешательства Кары всё могло получиться совсем иначе. По крайней мере, даже если бы война началась, я бы не чувствовал себя так паршиво, убивая Дог. — Хотя знаешь — нет. Выбор есть всегда. Просто мы постоянно предпочитаем не замечать другие варианты.

— Так надо, Деймос, — ладонь, лежавшая на мне, поднялась, возвращаясь к владельцу. — Смирись. Что-то должно произойти, как бы сильно мы не пытались это предотвратить. Такова судьба. Такова… Жизнь.

Где-то вдалеке прозвучала серия взрывов, а над лесом, из которого я вышел, поднялся чёрный дым, закрывавший алые небеса. Я вскочил, понимая, что не успею добраться до деревни. Блять. Ну конечно, глупо было ожидать честной игры от чемпиона Кары. Она знала, что прямым столкновением меня не продавить, а поэтому приготовила простой, но эффективный план. Либо там рыцари, что маловероятно, либо ещё один Вечный Клинок. Ийра, Кагата, Дранг, зверолюди…

Я посмотрел на застывшую Дог, наблюдавшую за мной с молчаливой улыбкой.

— Победа имеет свою цену, — сказала она, устремив взгляд в небо. — Вопрос не в том, чем ты готов пожертвовать ради неё. А в том, чем ты пожертвовать обязан.

— Это не тебе решать, — прорычал я, убирая Бедствие в инвентарь и включая ещё один ульт — "Терра Инкогнита".

— Не надо, Деймос… — послышался ослабевший голос Дог. — Не противься судьбе.

Я остановился, в последний раз заглянув в погасшие фиолетовые глаза.

— Когда-нибудь ты поймёшь, что судьба — не единственная дорога, по которой мы можем идти.

И сорвался с места, "Поступью бездны" пересекая подножие холма.

* — Сейв-скам, от англ. save, сохранение, и scam, мошенничество, обман. В играх означает перезагрузку при неудачном исходе сражения или принятых решений, чтобы сразиться по-другому или сделать другие выборы по сюжету.

Глава четырнадцатая. Сумерки богов

Я никогда не думал о судьбе, как о чём-то определённом. Конкретном, осязаемом, о чём-то, что можно было просчитать, а следовательно — и изменить. Там, на Земле, это было простым размышлением, полемикой, разговором ни о чём. В конце концов, жизнь была столь размеренной, что нужды задумываться о чём-то таком глобальном, как судьба, просто не было.

Всё изменилось, когда я попал в Кристар. В мир, которым наслаждался, мир, который искренне любил. А временами — искренне ненавидел. Разработчики проделали работу, равным которой просто не было. Огромную, масштабную — чёрт, я ловил себя на мысли, что мир вокруг слишком реальный. Эмоции, чувства, взгляды, принятые решения — неписи жили своей жизнью даже без вмешательства нас, игроков. Кто-то становился сильнее, кто-то уходил в отчаянье, кто-то влюблялся, кто-то умирал… Если это не гениальный ИИ, генерирующий абсолютно случайный, но всё равно упорядоченный набор событий, то я не знаю, как ещё объяснить столь потрясающий игровой опыт.

Наверно, поэтому я не впал в депрессию, оказавшись здесь по-настоящему. Назвавшись Деймосом, я влез в костюм, который позволил мне идти дальше, не оглядываясь.

Но я забыл одну очень важную вещь. Боги, наблюдающие за Кристар, имели свои планы на всё, что происходило внизу, на тверди земной. Чтобы развернуть шахматную доску, чтобы провести игру, нужен был катализатор, что-то, что заставило бы смертных копошиться, как муравьёв в муравейнике. И дало богам возможность вмешаться, попытаться привести Кристар к тому, каким они, каждый в отдельности, его видели. Разумеется, сюда приплеталось их разделение на тёмных и светлых, на больших и малых.

Кара, богиня случая и судьбы, была организатором банкета. Она и её чемпионы трясли этот мир, чтобы позволить игрокам с их богами-покровителями… Собственно, играть. Почему-то эта игровая условность вылетела у меня из головы. Наверно, потому что я искренне хотел поверить, что всё вокруг — реальность, а не иллюзия, программный код. А сейчас…

Сейчас мне плевать, что творилось вокруг. Политика, игры богов, дело Кары и её чемпионов… Я просто хотел защитить тех, кто стал мне дорог. Или умереть, пытаясь.

Ворвавшись в иллюзорный барьер, я увидел руины, в которые превратили деревню враги. Горело чёрное дерево, повсюду тлели щепки и поленья из костра, на самом краю валялся перевёрнутый котёл, из которого валил пар, сливаясь с тёмным дымом. А ещё здесь было тихо. Очень, очень тихо. Серый туман поднимался на уровень лица, пахло гарью, варёнными морепродуктами и специями. Лишь потрескивала древесина, поглощаемая маленькими огоньками. Я побежал вперёд, оббегая полуразрушенное здание… Тут же отпрыгивая, когда огромная каменная ручища ударила в угол, метя в мою слепую зону.

Гул разошёлся от места удара, разлетелись щепки а с трёхметрового голема, сиявшего золотым ядром в груди, на меня уставилась пара ярко-красных глаз. Из-за великана, слепленного из серебристых камней, вышли ещё двое — мужчина и женщина, над которыми, как и над особой на плечах голема, вспыхнули синие таблички.

Нар, ур.??? рыцарь Вечного Клинка

Первый чемпион Габриэля, бога света

Айри, ур.??? рыцарь Вечного Клинка

Первый чемпион Габриэля, бога света

Мирн, ур.??? рыцарь Вечного Клинка

Первый чемпион Драгора, бога войны и крови

Мечник, призыватель, чародей. Было достаточно темно: солнце почти село. Но даже так я отлично видел их уверенные в себе лица. И зарычал, поднимая Бедствие.

— Где Ийра?

— Это он? — повернул голову к девочке на големе седовласый воин. Малявка, прищурившись, кивнула. — Разберитесь с остальными. Принцессу убить на месте.

Голем и чародей развернулись, уходя вглубь деревни, я же, понимая, сколь тяжело было расправиться с одним Вечным Клинком, выдохнул, крутанув