Монгольский военачальник снял крест, который Василий носил на теле, и отослал в Москву его жене и матери, а Василия увез с собой в Нижний Новгород. Однако перед уходом монголы разграбили владимирские и муромские земли.

В Москве поднялись крики и плач, когда пришла весть о том, что великий князь взят в плен монголами, и все ждали большой беды – быстрого нападения на столицу. Но монголы не пришли, и волнение постепенно улеглось.

Плен Василия был недолгим. Из Нижнего Новгорода хан со своим войском пошел на восток к границе московских земель; оттуда он послал своего мурзу Бегича к Дмитрию Шемяке, который с радостью воспринял несчастье Василия и немедленно послал своего человека, чтобы помешать освобождению пленника. Однако этот посланник задержался надолго, и поэтому хан счел Шемяку своим врагом и отпустил великого князя, который поклялся заплатить высокую цену за свою свободу.

Василий возвратился в Москву осенью 1445 г. С ним приехали ордынские лидеры и толпа их приближенных, чтобы забрать обещанный выкуп. Некоторым из них понравилась Москва, и они остались на Руси как ее подданные. Следует заметить, что в тот период ссор в Орде Василий привлекал князей и мурз в свою столицу. Он брал этих людей к себе на службу и давал им земли. Многие русские, не понимавшие его политику, были недовольны тем, что с монголами обращались так же, как будто они были жителями Москвы.

Вот почему в тот момент, когда великому князю пришлось искать, где взять обещанный большой выкуп, со всех сторон немедленно вспыхнуло недовольство. Шемяка воспользовался этим и привлек к исполнению своих планов двоюродного брата Василия – Ивана Андреевича, внука Владимира Храброго. Этот Иван храбро сражался у Суздаля, где был взят в плен Василий. Иван был ранен и упал на землю, сброшенный конем, но ему с огромным трудом удалось сесть на другого коня и спастись. Недовольный маленьким, как он считал, наследством, Иван рассчитывал разделить земли великого князя с новым претендентом Шемякой. Теперь они с Шемякой собрали в Москве всех недовольных и нашли в пригороде место, где ежедневно совещались с заговорщиками.

Не зная о том, что его враги плетут против него заговор, Василий отправился в паломничество в Троицкий монастырь вместе со своими двумя малолетними сыновьями Иваном и Юрием. С ним поехали несколько ближних бояр и небольшое количество слуг. Шемяка и Иван со всей поспешностью устремились в Москву и ночью завладели городом с помощью сообщников, которые открыли им городские ворота. Мать великого князя Софья и его жена были схвачены, богатства разграблены, бояре, верные Василию, посажены в темницу, а их собственность отнята; богатых горожан грабили безо всяких церемоний.

В ту же ночь с 12 на 13 февраля 1446 г. Шемяка послал Ивана в монастырь, чтобы взять в плен великого князя. Василий был на церковной службе, когда вбежал человек по имени Бунко и закричал, что приближается враг. Бунко и раньше служил великому князю, но потом перешел служить Шемяке. Поэтому Василий заподозрил, что этот человек что-то замышляет, и приказал выставить его вон; в то же время он послал охрану узнать, что происходит. Люди Ивана заметили эту стражу и доложили ему. Заговорщик послал вперед длинный обоз саней, а в каждых санях спрятались под разными покровами по два вооруженных человека. За каждыми санями шел третий человек, одетый как крестьянин, идущий за своей поклажей. Стражники Василия разрешили части этих саней проехать без проверки. Вдруг все сани остановились, из них выскочили вооруженные люди и схватили стражников. Так как на обочине дороги снег был глубоким, то никто из них не мог убежать, чтобы предупредить Василия. Людей Ивана заметили только тогда, когда они уже были вблизи монастыря. Князь ринулся в конюшню, но ни один конь не был оседлан. Старые монахи были беспомощны, а среди молодых монахов были противники Василия. Князь поспешил к каменной Троицкой церкви. Он вошел в нее, а церковный сторож запер тяжелую дверь и заложил засов.

Атаковавшие напали, как волки зимой; они ворвались в монастырь и побежали к Троицкой церкви. «Где великий князь?» – вскричал Иван. Услышав голос Ивана, Василий отпер дверь и стал просить сохранить ему зрение. Иван приказал схватить его. Боярин Никита выполнил приказ. «Ты схвачен по приказу великого князя Московского Дмитрия Юрьевича», – сказал он. «Да свершится воля Божья», – ответил Василий.

Его посадили в простые крестьянские сани и повезли в Москву. Его приближенные бояре тоже были схвачены, но в спешке нападавшие забыли двух маленьких княжичей – Ивана и Юрия, которые сумели спрятаться, а когда Иван со своими людьми уехали из монастыря, мальчики и оставшиеся с ними люди нашли прибежище у князя Ряполовского в его деревне Боярково. Позже Ряполовский и его братья отвезли княжичей в Муром и заперлись в этом городе, в котором вскоре собралось большое войско.

Четырнадцатого февраля князь Иван добрался до Москвы и разместил Василия в усадьбе Шемяки, где спустя три дня враги его ослепили, предъявив ему такие обвинения: «Ты привел монголов на Русь и дал им земли. Ты слишком любишь наших врагов и их язык, раздаешь им золото, земли и серебро; ты нещадно притесняешь церкви. И ты ослепил князя Василия Юрьевича». Затем они отправили его вместе с его княгиней в Углич, а его мать Софью – в Чухлому.

И Шемяка начал править в Москве как великий князь, однако недолго. Многие князья не желали признавать его великим князем. В Москве не все бояре присягнули ему, и вскоре на него начались нарекания и поднялось негодование. Его галицкие бояре и чиновники захватили самые лучшие должности. Никто не радовался, когда он начал делить московские земли, объединенные с таким трудом предшествовавшими ему князьями. Вскоре Шемяка почувствовал свою слабость и решил привлечь к своей власти сыновей Василия. По его просьбе назначенный митрополитом Иона поехал в Муром и, пообещав, что Василий будет освобожден, уговорил Ряполовских выдать ему маленьких княжичей.

Василий не только не был освобожден, но и его сыновья были брошены к нему в темницу в Угличе. Тогда во всех московских землях началось мощное движение в защиту заточенного в темницу и ослепленного князя. Князья Ряполовские, князь Оболенский и другие договорились встретиться под Угличем, взять город штурмом и освободить Василия. Некоторые доехали до места, а других перехватили отряды Шемяки, после чего князья напали и разбили те отряды и привели свежие силы. Видя, что все больше людей его покидают, Шемяка послушал наконец Иону, который не переставая сетовал на то, что был использован как средство для вывоза сыновей Василия из Мурома. «Что может сделать человек, не имеющий зрения? – спрашивал Иона. – Кроме того, его сыновья – дети малые. Свяжи его клятвой поддерживать мир».

Шемяка поехал в Углич с настоятелями монастырей, боярами и епископами, освободил Василия из темницы и попросил у него прощения. Слепой князь сказал, что пострадал за свои грехи, проявил большую мягкость и винил одного себя. Взяв с Василия клятву, что он не будет искать власти ни для себя, ни для своих сыновей, Шемяка устроил большой пир в знак примирения. Василий пообещал, что он и его сыновья будут жить в далекой Вологде. Но едва он оказался на свободе, как забыл эту клятву, и роли полностью поменялись. Из Вологды Василий отправился на богомолье в Кирилло-Белозерский монастырь. Туда приехали многие бояре и другие люди, покинув его противника. Настоятель Белозерского монастыря Трифон освободил Василия от клятвы, данной его врагу, взяв на себя грех ее нарушения. Василий выехал в Тверь, чтобы заручиться помощью князя Бориса и заключить с ним союз против Шемяки. Союз был заключен, и Борис пообещал свою дочь в жены старшему сыну Василия Ивану.