Витовт умер, как мы помним, в 1430 г., и вместо него стал править Свидригайло Ольгердович. Свидригайло был другом Юрия – дяди Василия, и Юрий немедленно заявил свои права на великое княжество. На следующий год после разных совещаний и обсуждений Василий был отправлен в Орду, и тогда Юрий тоже поехал туда, чтобы получить вердикт хана.

Власть Орды над Русью сильно ослабла, но эта ссора ее укрепила вновь. У обеих сторон имелись друзья в Сарае. Главным союзником Василия среди монголов был чиновник, следивший за сбором дани в Москве, по имени Миндулат. На стороне Юрия был мурза Тегиня, который отвез Юрия в Крым, хвастаясь, что сделает его великим князем Руси. Среди бояр, служивших Василию, первое место занимал Иван Всеволожский – человек, служивший еще деду и отцу Василия. Этот умный боярин воспользовался отсутствием Тегини и его хвастовством. «Тегиня говорит, – заявил Иван монголам, – что хан уступает ему во всем, а каждый монгольский знатный человек – его слуга. Если это так, то преемником станет Юрий, так как ему Тегиня пообещал великое княжество». Придя в негодование от таких язвительных речей, повторенных ему, хан Улу-Мухаммед пообещал лишить Тегиню жизни, если он попытается помочь Юрию, и начал оказывать милости Василию. Разумеется, подарки при этом сыграли очень большую роль.

Когда весной 1432 г. Тегиня вернулся и узнал об угрозах хана, он не осмелился помогать Юрию. Хан назначил день, когда будет вынесено решение по этому вопросу. При этом присутствовали ордынские магнаты и оба князя. Василий основывал свои притязания на том, что это наследство его деда и отца, Юрий – на древнем обычае, подкрепленном в летописях, и на воле своего отца Дмитрия. Затем вперед выступил Иван Всеволожский и начал говорить: «О, свободный царь, мой владыка, дай слово мне – слуге Василия Московского, который ищет великого княжества как твоего дара путем жалованной грамоты. Князь Юрий стремится к тому же, опираясь на мертвые буквы древнего обычая, а не на твой документ, о, свободный владыка, на основании которого наш усопший монарх передал великое княжество своему сыну, сейчас правящему в Москве по твоей воле, как тебе известно, господин наш».

Эта речь понравилась хану, который, будучи расположенным к Василию, присудил ярлык на княжение ему и предложил ему сесть на коня, которого Юрий должен был вести за уздечку. Но Василий не захотел унижать своего дядю.

Так как между Улу-Мухаммедом и Кучук-Мухаммедом шла война, хан, опасаясь предательства мурзы Тегини, расширил по просьбе Юрия его владения, отдав ему Дмитров, который принадлежал его брату Петру, но впоследствии Василий отобрал у него этот город.

Ордынский посол по имени Мансур возвратился вместе с Василием в Москву и возвел его на престол, то есть присутствовал на церемонии, состоявшейся в Успенском соборе. Это – первое упоминание о коронации великого князя в Москве.

Утвердив прямое наследование от отца к старшему сыну, хан очень помог в установлении единого правления в Москве и подготовил падение монгольского владычества. Но проведение последовательной политики в Орде в то время было невозможно, так как каждый хан должен был бороться за свое место. Вскоре началось новое восстание, и это дало Юрию (дяде Василия) шанс завоевать великое княжество независимо от предыдущего решения хана.

Главным подстрекателем Юрия к этой борьбе был все тот же Всеволожский, который до этого обеспечил победу Василия. Этот боярин старался не без причины. Он получил от Василия обещание жениться на его дочери; это было обычным делом в те времена. Князья часто брали в жены боярских дочерей, а своих дочерей выдавали замуж за бояр. Всеволожский принадлежал к смоленскому княжескому роду, и его старшая дочь уже была замужем за сыном Владимира Храброго. Но мать Василия была против такого брака сына и обручила сына с Марией – внучкой Владимира. Всеволожский был смертельно оскорблен и перешел на службу к Юрию и начал подстрекать его к тому, чтобы добиться высшей власти на Руси.

Пока Юрий готовился идти войной на своего племянника, в Москве произошло столкновение, которое ускорило и усугубило ее начало. Сыновья Юрия – Василий Косой и Дмитрий Шемяка – присутствовали на свадьбе во дворце великого князя. На Василии Косом был надет пояс, расшитый золотом и драгоценными камнями. Один старый московский боярин увидел этот пояс и рассказал его историю Софье – матери великого князя. Этот пояс получил Дмитрий Донской в подарок от суздальского князя вместе со своей дочерью Евдокией, но во время свадьбы московский тысяцкий Вельяминов подменил этот пояс другим, менее ценным, а настоящий пояс отдал своему собственному сыну Микуле, который был женат на другой дочери того же самого Дмитрия Суздальского. Микула, который впоследствии пал на Куликовом поле, подарил этот пояс своей дочери, когда она выходила замуж за Всеволожского, а тот отдал его вместе со своей дочерью князю Андрею Владимировичу. После смерти князя Андрея его дочь была помолвлена с Василием Косым, который и получил этот драгоценный пояс вместе со своей невестой.

Узнав такие подробности, Софья повелела снять этот знаменитый пояс с Василия Косого. Трудно поверить словам летописца, будто она столь грубо оскорбила гостя, учитывая продолжительность времени, которое прошло с момента первой подмены. Вполне вероятно, что были и другие причины для вражды и пояс, если этот рассказ правдив, был всего лишь предлогом. Во всяком случае, Косой и его брат ушли с пира, пылая гневом и полные решимости заставить Василия и его мать дорого заплатить за оскорбление.

Великий князь, подвергшись внезапному нападению Юрия, не смог собрать достаточное количество воинов. Он потерпел поражение в сражении и был взят в плен. Юрий захватил Москву, но за пленника теперь вступился известный боярин и советник Юрия по фамилии Морозов, которого либо подкупили друзья Василия, либо его спровоцировала победа Всеволожского. Он уговорил Юрия дать Василию город Коломну в качестве удела, но едва Василий туда приехал, как московские бояре и знать сплотились вокруг него и отказались служить Юрию. Так стала очевидна приверженность людей такому режиму наследования, который обеспечивал неизменное обладание правами, владение землями и имуществом. Князья из небольших городов, приезжая в Москву, привозили с собой бояр, которые вытесняли старых приближенных. Такой поворот событий сильно разгневал сыновей Юрия, и они убили Морозова и сбежали из Москвы. Тогда Юрий, оказавшись почти всеми брошенный, уехал в Галич, а Василий возвратился в Москву.

Согласно новому договору между Юрием и его племянником, Юрий признал его старшинство над собой. Старый боярин Всеволожский дорого заплатил за измену. По приказу Василия его схватили и ослепили, а земли конфисковали. Так как Косой и Шемяка не присоединились к договору и продолжали свою войну, Юрий сам разорвал его вскоре после его заключения. Вместе с сыновьями он выгнал Василия и в 1434 г. занял московский трон во второй раз, но в тот же год умер. Его старший сын Василий Косой попытался стать его преемником, но братья Косого – Дмитрий Шемяка и Дмитрий Красный отказались признать его великим князем, отдав предпочтение своему двоюродному брату Василию. Однако Косой не оставил своих притязаний и продолжил борьбу.

В этом конфликте большую роль сыграли воинственные и необузданные жители Вятки – новгородской колонии на границе с Галичем. Галицкие князья набрали в свои полки жестоких вятских воинов, которые сильно подогрели накал борьбы. После опустошительных набегов на северные регионы Косой столкнулся с великим князем у Сокротина в ростовских землях. Но там он увидел превосходство своего врага и, стремясь обрести преимущества изменой, заключил перемирие до следующего утра. Положившись на условия перемирия, Василий отправил своих людей за продовольствием. Тогда Косой напал на него, но Василий не потерял голову, а быстро отправил гонцов во все стороны, чтобы собрать все свое войско. Он сам схватил трубу и затрубил в нее. Его люди поспешили вернуться и добились полной победы. Косой был взят в плен и отвезен в Москву (1436 г.). Вятские воины Косого пошли на отчаянный шаг. Наместник великого князя в Переяславле – князь Брюхатый стоял лагерем у слияния рек Которосли и Волги. Несколько десятков этих вятских воинов подплыли в ночи, а на заре в тумане прокрались в шатер князя, схватили его вместе с его княгиней и устремились к своим лодкам вместе с пленниками. Быстро была поднята тревога. Но нападавшие, размахивая над пленниками топорами, остановили погоню и доплыли до противоположного берега реки. Оттуда они начали торговаться и получили четыреста рублей выкупа. Затем, оставив у себя и пленников, и деньги, они поспешили к Вятке. За такое вероломство Косой заплатил высокую цену. Василий приказал выколоть ему глаза. Такая жестокость вызвала возмездие в виде аналогичных действий, совершенных позднее.