Не думаю, что я «настоящий принц, который пришёл спасти нас», я даже не мог спасти себя, но мне не хотелось выделяться. Я видел дворцовую камеру пыток, и не испытывал желания стать её гостем.

Мы выстроились в две шеренги по пятнадцать человек. Хэйми был лишним, и один из надзирателей взмахом своей гибкой палки приказал ему подбрасывать мяч вверх. Что Хэйми и сделал, в своей вялой манере. Он всё ещё не отдышался после прогулки по наклонному коридору и одного полупробега по круговой трассе. Увидев, что я смотрю на него, он улыбнулся, но его взгляд казался опустошённым. С таким же успехом он мог бы написать у себя на лбу: «ПЕРВЫЙ КАНДИДАТ НА ВЫЛЕТ».

Мы бросали утяжелённые мячи – фунтов по пять или около того – друг другу. В этом не было ничего особенного, простая разминка рук и плеч, но многие из моих товарищей по заключению явно не были атлетами в своей прошлой жизни, потому что допускали много неловких движений. Я подумал, многие из них могли быть аналогом белых воротничков в месте, которое они называли Цитаделью до свержения Монархии Бабочек (маленький непреднамеренный каламбур). Некоторые сохранили неплохую форму, и у некоторых движения выходили правильными – Йо был одним из таких, и Эрис, Том и Эммит тоже, – но остальные были довольно неуклюжими. Тренер Харкнесс назвал бы их лоботрясами. Фремми и Стукс были лоботрясами; также Джайя и Дабл. Домми был здоровяком, но кашлял. И был Хэйми – бесполезный, как его назвал Йота.

Мне в напарники достался Йота. Он сделал несколько подач, будто толкал ядро; я отвечал тем же. Затем нам велели после каждой пары бросков отступать на шаг назад. Примерно через десять минут нам приказали вернуться на дорожку для ещё одной пробежки. Хэйми старался изо всех сил, но вскоре перешёл на шаг. В этот раз я бежал трусцой, стараясь не напрягаться. Эммит легко догнал меня, хотя его кривоногий шаг заставлял его раскачиваться из стороны в сторону, как буксир при лёгкой качке. Когда мы пробежали мимо VIP-ложи, он повернулся и снова толкнул меня, только в этот раз это был не тычок, а самый настоящий удар. Я не ожидал этого и растянулся на земле. Джайя запнулась об меня и с кряхтеньем упала на колени. Остальные обежали нас.

Теперь-то мы полностью завладели вниманием светских особ в ложе. Они смотрели на меня и Джайю, тыча в нас пальцами и смеясь, как Энди, Берти и я могли смеяться над какой-нибудь дешёвой шуткой в комедийном фильме.

Я помог Джайе встать. У неё оказался разбит локоть. Я спросил, всё ли с ней в порядке. Она ответила «да», а затем побежала дальше, когда один из ночных стражей приблизился с поднятой гибкой палкой.

– Не помогать, малыш. Неа, неа, нет!

Я поднял руку, отчасти показать, что я понял, но в основном, чтобы отразить удар гибкой палкой, если он решит огреть меня по лицу.

Ночной солдат отступил назад. Я догнал Эммита.

– Зачем ты это сделал?

Его ответ был достоин любого из тупоголовых потенциальных альфа-самцов, с которыми я занимался спортом на протяжении многих лет. Если вы были спортсменом в старших классах, то знаете. Эти парни потом, в свои двадцать или тридцать лет, торчат у забора во время тренировок, выпячивая пивное брюхо и разглагольствуя о своих былых днях.

– Мне так захотелось.

А это означало, что Эммиту нужно преподать урок. Пока он его не получит, удары, толчки и тычки никогда не прекратятся.

После круга по дорожке, нас отправили на кольца подтягиваться. Половина моих товарищей сделали пять подтягиваний; шесть или семь сделал один или двое; я сделал дюжину, затем по глупости решил покрасоваться.

– Смотрите сюда! – обратился я к Йо и Хэйми.

Я ещё раз подтянулся, перекинул ноги через голову и сделал идеальный оборот на триста шестьдесят градусов. Едва я приземлился, как меня хлестнули по пояснице, причём сильно. Сначала пришла боль, затем жжение.

– Никаких трюков! – рявкнул на меня Аарон. От злости его аура стала ярче, и его человеческое лицо – и так едва видное – почти полностью исчезло. Вот факт: вы можете думать, что в конце концов привыкните к заключению у живых мертвецов, вот только этого никогда не произойдёт. – Никаких трюков! Сломаешь себе запястье или ногу, и я с тебя шкуру спущу!

Я уставился на него, сжав губы и упираясь кончиками пальцев левой руки в землю. Аарон отступил назад, но не потому, что испугался. Он просто освободил место для размаха своей проклятой палкой.

– Хочешь кинуться на меня? Давай! Если тебе нужен урок, я преподам его!

Я покачал головой, от чего мои грязные волосы упали на лоб, и медленно поднялся. Я был крупнее него и тяжелее больше, чем на сто фунтов – по сути он представлял собой мешок с костями, – но его защищала аура. Хотел ли я получить удар током? Нет.

– Извините, – сказал я. Мне показалось, что на секунду Аарон выглядел удивлённым, как и Перси, когда я поблагодарил его. Он жестом велел мне присоединиться к остальным.

– Побежали! – заорал он на нас. – Побежали, вы обезьяны!

Не обезьяны, а очередная мысленная замена. Мы сделали ещё один круг по дорожке (Хэйми даже не пытался), выпили ещё энергетической воды, затем нас направили к «болванам».

Аарон отступил назад. Его заменил другой ночной солдат.

– Первый, кто убьёт своего врага, получит торт! Торт первому убийце! Шаг вперёд и выбрать столб!

Нас было тридцать один человек и только двенадцать столбов-«болванов». Йо схватил меня за запястье и прорычал:

– Сначала посмотри, как это делается.

Меня удивил этот полезный совет больше, чем мог бы. С тортом в виде потенциальной награды, двенадцать моих товарищей-узников быстро вышли вперёд и коснулись обёрнутого мешковиной столба. Среди них были Эрис, Фремми и Стукс, Дабл и Эммит.

– Теперь назад!

Они отступили до самого стола.

– Убейте своего врага!

Они ринулись вперёд. Более половины из них немного отшатнулись назад после ударов – это не бросалось в глаза, но я заметил. Трое столкнулись со своими столбами на полном ходу. Эрис ударила сильно, но она была худенькой, и пластина с ухмыляющимся лицом на верхушке столба только дрогнула. Так же получилось и у другого парня; звали его Мёрф. Удар Эммита был выше всяких похвал. Пластина слетела с его столба и приземлилась в десяти футах.

– Торт