Император, кронпринц, второй и третий принцы, дети Эдмонда, сын Энтони. Снова гвардейцы почетного эскорта. И уже потом — конные открытые ландо с остальными членами семьи. Вдова Эвальда в окружении регентов, вдова Эдмонда, в сопровождении маркизы Торас, а так же Виолетты и Вироники Вальтрон, причем последняя совершенно неприлично елозила по сиденью. Энтони в корсете, жестко удерживающим позвоночник, жена его поддерживает, сзади министры, советники, правящие герцоги, возглавляемые Иствудом — братом императрицы. Все взгляды были устремлены на нового правителя. Ничего особенного. Никакой особой неземной красоты. Не слишком молодо выглядевший блондин, грузный, не блещущий фигурой. Но посадка на лошади красивая, уверенная. Лица как следует не разглядеть, бледно-золотистая челка падает на лоб. Траурный кортеж обогнул угол парковой ограды, первые всадники выехали на набережную, куда выходила задняя стена дворца, произошла небольшая заминка, что-то с лошадью императора, она сбилась с шага, он обернулся и сказал что-то эскорту, но через пару секунд мерное движение возобновилось. Доехали до площади, эскорт спешился, император тоже, в одиночку поднялся по ступеням и скрылся в дверях собора. Стоящие по сторонам гвардейцы разобрали гробы и на руках внесли в храм. За ними потянулись вышедшие из ландо члены правящей семьи, и прочие участники процессии. Из собора полились звуки органа. Началась поминальная служба.

Эльриан вошел в храм, стараясь не морщиться. Сейчас он на себе ощутил мощь удара старинного порохового оружия. Странно, что не было слышно выстрела, при испытаниях оно громыхала так, что слышно было, наверное, за километр. Стрелка подобрали отменного, дырка на черном мундире была прямо напротив сердца. И, кстати, оно до сих пор ныло, что ему совсем не нравилось, помня предупреждение доктора Грог. В соборе было пока пусто, тихо и сумрачно. Из-за колонн тут же появилась вторая часть его охраны, во главе с Мишелем, которому пока не разрешили ехать верхом.

— Принимайте с боевым крещением, — улыбаясь сквозь силу, поприветствовал император охрану, — если не сумеем выловить всех шпионов до коронации, то когда-нибудь они меня достанут! — Он устало опустился на одно из сидений для знатных прихожан.

— Откуда стреляли?

— С реки, с одной из барж или лодок. Конрад должен был дать команду перекрыть набережную, реку и выход в море. Выше по реке плотина, на лодке далеко не уйдешь.

Эльриан рефлекторно потер место попадания пули, застрявшей в усиленном жилете костюма космодесантника.

— Надо извлечь пулю.

— Потом, сейчас разоблачаться нельзя, раскроем секрет. Тут медики есть?

— Что? Все-таки ранило? — озабоченно спросил Мишель.

— Нет, ударило, но в область сердца, и оно как-то ноет. Надо спросить, почему.

В храм начали заносить гробы, устанавливать на подставки, открывать крышки. Потянуло легким запахом формалина, или чего-то похожего.

— Консультация желательна. Заодно, на будущее буду знать, как себя вести, если атака повторится. В этот раз не ожидал выстрела с реки, дернулся, надо бы рот у коня проверить, не порвал ли губу, Жалко животину! Слушай, давай уйдем, мутит, и медикам все же надо показаться. В храме будут только свои, народ пока не поместится, не заметят отсутствия. А регентов дядя Эуженио предупредит.

К ним уже подходил облаченный в траурные одеяния архиепископ.

— Ри, что случилось? — спросил он, озабоченно глядя в бледное лицо племянника.

— Стреляли, дядя, и попали. Защита спасла. Вот сейчас не понимаю, плохое самочувствие из-за удара по груди, или больше от испуга.

— Тебя испугаешь! Сказки не рассказывай, просто от неожиданности небольшой шок. Значит так, здесь ты пока не очень нужен, возвращайся во дворец, будем всем говорить, что ты бдишь ночью, а днем работаешь. Так что пусть за тебя регенты отдуваются.

— Но я хотел…

— Знаю. Унас еще две недели в Эстине, там и отдашь дань и отцу, и братьям! Туда посланцам Сардора не добраться. Ребята, выходите через Архиепископский вход, дверца в прихожей, за моим кабинетом, затеряетесь в толпе. Я сейчас дам приказ опять подобрать сутаны, хотя бы на трех человек, остальные так и пойдете, гвардейцами.

До дворца добрались благополучно, и у Эльриана состояние вроде улучшилось. Но Патрик Штерн все равно уложил на койку, проверил сердечную деятельность, установил, что имела место легкая контузия мышцы сердца и сильный ушиб ребра. Госпитализировать не стал, но посоветовал щадящий режим на 2–3 дня.

— Да что за невезение! — возмущался Эльриан, занимая императорскую кровать, освобожденную Джанни, — 10 дней в Эстинове, и больше половины из них на кровати! Нет, Эстинова точно не для меня! Решено, под благовидным предлогом переношу столицу в Эстину. Давно мечтал, отцу все намекал, безрезультатно.

— Если бы ты все эти 10 дней лежал, как велели, а не скакал по дворцу и по авиадромам, то я бы твои жалобы понял, — ухмыльнулся Мишель, — да, я тут еще запамятовал. Кто у нас, так, мимо проходя, еще и вражеские авионики сбивал и сажал, вот не помню, кто же это был?

— Хорошо, не ехидничай, давай указ об эвакуации столицы начерно набросаем! Что бы время не терять. Ива пригласи, извинись, что мне лежать три дня велели.

Костюм починили, используя срезанные с жилета карманы, дырку заделали какой-то изобретенной химиками смесью. На область сердца положили дополнительный слой и еще одну заплату сверху. Стрелявшего поймали. Как и ожидалось оказался наемником — киллером. Пленных летчиков и несостоявшегося убийцу отправили на север, в крепость форта Норт, считавшуюся самой неприступной на Эллане. Они были нужны, как свидетели.

Ожидаемо, после всех обязательных мероприятий к императору нагрянули регенты.

Молебен и начало прощания прошли спокойно, без происшествий. Герцог доложил, что Виронику, после домашнего внушения, отправил в замок Вальтрон, под надзор верных ему слуг. Эрвин обрадовал изменениями в армии. Проржавевший армейский механизм, наконец, начал движение, постепенно ускоряясь, так что появилась надежда, что месяца через два армия полностью будет готова отразить любую атаку, особенно с помощью извне, намекая на Холдинг. Эльриан не сдержался и возразил, что два месяца это много, надо быстрее. Эрвин грустно сказал, что он назвал самый длинный срок, успеют раньше — будет совсем хорошо.

— Ладно, дядя, — неожиданно покладисто согласился Эльриан, — только тогда надо эвакуировать столицу. Защита такого большого города оттянет много сил, которые будут нужнее в другом месте.

— Ты что, предлагаешь сдать Эстинову? — с удивлением спросил Вальтрон.

— Ни в коем случае! Эстинову будем оборонять, тем самым оттянем и свяжем войска противника. Ему же придется перебрасывать подкрепления очень неудобным путем. Но, наверняка полностью закрыть небо над столицей мы не сможем, возможны бомбардировки и применение ракетного оружия. Население будет страдать. Проведем церемонию прощания и обратимся к населению с разъяснениями о грозящей опасности. Пусть все,