полетят! — включился Эльриан, — или ты, Жан остаешься, а я лечу с этим парнем, или ты со мной. Решай. Времени нет.

— Сумасшедший, я с тобой! Пошли одеваться.

Они влетели в барак, приспособленный для переодевания пилотов.

— Два комбинезона, на меня и напарника!

— Простите, — вмешался старший пилот, бывший, видимо, лидером группы, — а у вас есть опыт боев?

— А у вас?

— Только учебных и тренировочных.

— Вот и у нас тоже, так что боевое крещение примем вместе.

На выходе их отловил Эрвин.

— Эльриан, — рявкнул дядя, — запрещаю!

— Поздно, дядя, поздно, раньше армию надо было в порядок приводить. Пропусти, времени нет! Не доводи до греха!

— Только вернись, я тебе устрою! Только вернись…

— Вернусь, обещаю!

Подбежал давешний лейтенантик.

— ПВО сбило один легкий истребитель и дозаправщик, пилоты с Ристона повредили один тяжелый, он развернулся обратно, один наш легкий подбит, но летит на базу, все равно все три возвращаются, горючее на исходе!

— Уже легче! Господа пилоты, кто умеет сбивать легкие истребители?

Ответом было молчание.

— Тогда так, мы берем на себя два легких. Вы, капитан, — обратился Эльриан к старшему, — бомбардировщик, вам двоим, придется сбивать тяжелые истребители. Два на два. И еще, вряд ли они перекрасили свои истребители, поэтому запомните номера машин, что бы не сбить своего! Кто освободится первым, помогает товарищам. По машинам! До цели летим ромбом!

Никто из пилотов почему-то не возмутился командам Эльриана. То ли сработал фактор неожиданности, то ли поведение свалившегося на голову пилота внушало доверие и желание повиноваться, но возражений не было.

Через несколько минут четыре серебристые машины взвились в воздух. Тяжелая туша бомбардировщика в окружении истребителей была уже на подлете к берегу. Легкие истребители летели выше, их целью было отгонять противников от охраняемого авионика. Поэтому, увидев четверку истребителей, они бросились навстречу, надеясь испугать нападавших. Тяжелые истребители, охранявшие бока, пока в драку не ввязывались. Решение легких атаковать было ошибкой. Пока авиагруппа летела слитно, выбить какого-то ее члена почти не представлялось возможным, один защищал другого. Но, увлекшись атакой, и посчитав тяжелые истребители легкой добычей, они разлетелись далеко друг от друга. Эльриан и Джанни не зевали. Они нагло пролетели под одним из легких истребителей, не пересекая границы сектора обстрела его орудий. Тот опрометчиво погнался за добычей, но более мощная и дальнобойная пушка Джанни прервала его полет. Пилота выбросило катапультой и он полетел прямо в воду.

— На земле, собирайте урожай! — скомандовал по связи Эльриан, адресуясь службе водной охраны, базирующейся на острове Гард. Тут их атаковал второй легкий. С ним пришлось повозиться, получить пару пробоин в плоскости крыльев. Но все кончилось банально, увлекшись погоней за обычно неповоротливой тяжелой машиной, пилот легкого истребителя пропустил момент, когда у него кончилось топливо, и он стал планировать к земле. Убедившись, что там его ждет теплая встреча, Эльриан осмотрелся. Один из двух тяжелых истребителей был сбит, освободившийся пилот включился в охоту за бомбардировщиком и теперь они вдвоем азартно добивали бронированную машину, а вот самый молодой еще возился со вторым истребителем. Эльриан прикинул шансы и вызвал пилота.

— Сорок — двадцать четыре, говорит сорок двадцать два, помощь нужна?

— Хорошо бы, мой второй ранен, похоже, серьезно, надо бы сесть!

— Тогда убиваем двух зайцев! Берем в клещи и сажаем! Отвлекай, я ему на голову сяду, а ты с боков короткими очередями направляй! Сам-то стрелять без второго умеешь?

— А как же!

Зажав таким образом истребитель, они заставили его снижаться, направляя к авиадрому. Эльриан предусмотрительно крикнул Джанни:- Ты его номер видел?

— Да!

— Сообщи на авиадром, что враг, а то за своего примут.

На последних сотнях метров к ним присоединились два, наконец-то добивших бомбардировщик коллеги. Причем, видимо, в нем пострадал пилот, потому что бронированный корпус падал неуправляемо, взорвавшись со всем боекомплектом примерно в километре от замка Вальтрон, правда, на другой стороне губы реки Фрея.

— У старины Вильма, наверное, от страха за замок в глазах помутилось, — пошутил Эльриан, заходя на посадку.

Встреча была «теплой», даже горячей. В первую очередь бросился в глаза легкий авионик, замерший на той самой, короткой взлетно-посадочной полосе. Около него стоял, смотря в небо, невысокий шатен в генеральской форме — Чарльз Гренадин, командующий Воздушными силами Элланы собственной персоной. К остановившимся истребителям бежали с бледными, как снег, лицами Эрвин и Вальтрон.

Севшего врага оттащили в сторону, освободив место для победителей. Экипажи стали выбираться из машин. Двигатель затих, и Эльриан услышал сдержанные ругательства Джанни.

— Что, Жан?

— Зацепило, чтоб его, осколком в спину, в бою не понял, а сейчас заболело!

— Сиди, помогу, и медиков вызову!

— Не дергайся, вон тому парню из двадцать четвертого сильнее досталось.

— Заткнись, — последовал высочайший приказ.

По связи Эльриан вызвал медиков к двадцать второй машине. Эффект был потрясающим. Сразу два мобивена, сверкая сигналами подкатили к их истребителю.

— Что случилось, кто ранен? — на ходу выпрыгивая из дверей, заорал врач.

— Тихо, — скомандовал император, выбираясь из кабины и открывая колпак над креслом Джанни, — моего второго номера зацепило, помогите вытащить!

— Слава Богу! — облегченно вздохнул доктор, вытирая лоб.

— Вы рехнулись? — грубо бросил врачу Эльриан, — какая «слава» Окажите первую помощь, если надо — везите в госпиталь, прооперируйте. Вечером заеду, проверю, как самочувствие! Давай, Жан, держись! Мы Мону предупредим!

Отправив Джанни, Эльриан подошел к поредевшей группе пилотов, ожидающих его.

— Кто докладывать начальству будет? — спросил капитан.

— Как кто. Кто старший по званию. Вы и докладывайте.

— А вы?

— А я всего лишь курсант, и у меня сейчас будет неприятный разговор!

В это время к ним подошло начальство — в полном составе. Капитан шагнул вперед и доложил: — Господин министр обороны, господин командующий Воздушными силами, сводная группа пилотов тяжелых истребителей, в составе четырех экипажей разбила группу вражеских авиоников, прорывавшуюся к столице. Один из вражеских тяжелых истребителей принужден к посадке. Потери — двое вторых пилотов получили ранения, ни один истребитель не сбит, есть только небольшие повреждения корпусов машин.

Генерал Гренадин шагнул вперед.

— Каким образом вы сформировали четыре экипажа, когда мне еще вчера доложили, что у одной из пар пострадал первый пилот? Я вот вам замену и подкрепление привез, поэтому и задержался!

Капитан растерялся, оглянулся на Эльриана, и не по уставу изрек:

— Так вот, они, вдвоем, случайно оказались парой…

Эльриан понял, что бравого капитана надо спасать.

— Генерал, — он шагнул вперед, — втроем группа бы не справилась, там, у врага были два легких истребителя, поэтому пришлось помочь.

На лице у генерала отразились мучительные сомнения.

— Как я понимаю, вы сами решили усилить группу? Кто разрешил??

— Именно