– Знала я, что добром это не кончится, – побормотала Берта. – Чёрти что… ладно. Вот чего. Беги искать, я проведу один урок, и отпрошусь у Фрола. Совру что-нибудь. Голова болит, ноги, руки, что угодно. Главное, приведи мальчишек.

– Угу, вот это верно. Только найти сперва нужно, – вздохнул Ит. – Всё, расходимся. Я на связи.

Их не было.

Нигде не было.

Ит уже пробежал насквозь завод, прислушиваясь, вылавливая малейшие тени запахов, отзвуки движения. Тщетно. Куда дальше? Лес? Аэродром? Морозново? Река? Чёрт, даже в ускоренном это займет не один час, территория немаленькая, и братья отлично её знают, искать их таким образом – не проще, чем искать пресловутую иголку в стоге сена. Но если рассуждать логически, и принять во внимание их привычки… Сперва, видимо, аэродром. Потом – как получится. Внезапно возникла мысль: не исключено, что братья могут попробовать использовать свои способности и против него самого тоже. Почему, собственно, нет? Человек, который от тебя что-то требует, скорее враг, чем друг. Да и друзья им в последние месяцы были не особенно нужны. Точнее, не нужны вовсе. Ни в каком качестве. Братья вполне самодостаточны, поэтому необходимо будет проявить крайнюю осторожность. Но сперва найти. Задачка.

На всякий случай, с самого начала, еще до выхода, Ит обошел детский дом, от чердака до подвала, чтобы удостовериться, что братья здесь не появлялись. Их не было, но на чердаке Иту почудился на секунду странный запах, непонятно откуда тут взявшийся. Пахло непривычно… вроде бы каким-то недорогим мужским парфюмом. И всё бы ничего, вот только тут, на Планете, такой парфюм не производили в принципе. Это был запах оттуда, со Сферы, совершенно на этом чердаке нереальный и невозможный. «Показалось, наверное, – подумал Ит. – Откуда ему тут взяться». Запах он, конечно, на всякий случай запомнил, но времени не было, и Ит побежал дальше – завод, аэродром, река, окраина города, и снова лес.

– …мы не сумеем справиться без поддержки, – говорил Ван. Притихшая группа стояла, вслушиваясь, ловя каждое его слово. – Проклятые Самфелаг пригнали в систему больше восьми сотен кораблей, мы не рассчитывали на такую силу. Но! – Ван широко улыбнулся. – К нам на помощь пришли союзники! Мы теперь не одни – и в нашей борьбе, и в нашем стремлении к высшей справедливости!

Группа загомонила, парни начали переглядываться, Ганс обрадовано улыбнулся стоящему рядом с ним Амриту, но тот не улыбался в ответ, наоборот, нахмурился, и с недоверием посмотрел на Вана.

– Ты чего? – недоуменно спросил Ганс, заметив, что Амрит явно чем-то встревожен. – Это же хорошо, теперь точно справимся. Я-то уже думал, что не сумеем, а тут, оказывается…

– Погоди, – произнес Амрит беззвучно. – Пусть он скажет.

– Не только нам Самфелаг испортили жизнь! Не только нас поставили в невыносимые условия существования! Не только нас поработили! Сегодня… – Ван сделал паузу. – Сегодня вам предстоит приветствовать наших новых союзников – представителей цивилизации Стрел!

– Союзников? – одними губами произнес Амрит. – Или новых рабовладельцев?

– Чего? – удивленно спросил Ганс.

– Они точно союзники? – уже в голос спросил Амрит. Загомонившая было снова группа притихла, некоторые с явным недоумением, как и Ганс до того, уставились на Амрита. – Ван, ответьте! Они союзники, или мы просто поменяем хозяев?

– Смышлёный, – усмехнулся Ван. – В некотором смысле – да, безусловно. Потому что нам самим не справиться с управлением Сферой, да и с Планетой тоже, для этого нужна по-настоящему сильная рука, а у нас, как ты можешь догадаться, мощностей на такое не хватило бы. Да и торговля… впрочем, это неважно. Но! – он наставительно поднял палец. – При новой власти все, кто помогал, кто воевал за неё, не будут забыты или обделены. И будущее всех, кто живет на Сфере, обязательно станет лучше. И право на отдых, и высокие зарплаты получат все без исключения, особенно те, кто…

– Останется в живых после того, как послужит сейчас авансом новым хозяевам? И заодно присягнет на верность? – с вызовом спросил Амрит. Улыбка с лица Вана пропала, он нахмурился.

– Я не никого не держу, – процедил он. – Хочешь, уходи. Но, как ты можешь догадаться, для тех, кто уйдёт, не будет ни выбора, ни пощады – впоследствии. Так что, мой мальчик, в твоих интересах – остаться.

– Вы сказали про Планету, – произнес Амрит медленно. – Что будет с Планетой?

– Резерв придется сократить, – невозмутимо ответил Ван. – Он экономически нецелесообразен в том количестве, в котором имеется сейчас. Резерв… временно превратится в ресурс.

– Что? – не понял Амрит. Остальные, кажется, тоже.

– То, что живет на Планете – это уже даже не люди, – ответил Ван неприязненно. – Это скот. Деградировавший, опустившийся до уровня животных скот. Который максимум на что способен – испортить Планету, загрязнить, испоганить моря и сушу, растранжирить недра. И если нашим новым… друзьям… этот безмозглый скот будет полезен в качестве ресурса, мы не будет возражать.

Амрит почувствовал, что у него темнеет в глазах – от гнева и ярости.

– Ван. Цивилизация Стрел – это ведь ящеры, да? Нэгаши? – спросил он. Ван в ответ лишь пожал плечами. – Значит, вы нас продали этим ящерам? Вы хотите сказать, что они будут… истреблять людей?

– Люди, мой мальчик, находятся здесь, на Сфере. Там, внизу, никаких людей больше нет. Давно уже нет. Это нужно принять, как данность, и смириться с этим фактом. Что же до истребления – это не моё дело. Я ответил?

– Да, ты ответил… тварь, – произнес Амрит, делая шаг вперед, и одновременно активируя Систему.

Желтое, прозрачное, белое, полусфера, синее, красное…

Он шел к выходу из тренировочного зала, не оборачиваясь, и не глядя на то, как онемевшая от ужаса группа смотрит, еще не осознав произошедшее, на бездыханное тело Вана.

– Ит, ну что? – с тревогой спросила Берта.

– Нету, – выдохнул Ит. Он стоял в прихожей, упираясь руками в стену, и тяжело дышал – Берту это напугало, потому что она имел представление о том, какая должна быть нагрузка, чтобы Ит так дышал. – Налей воды…

– Ты всё прошел?

– Да… дважды… спасибо, – Ит сел на корточки, и принялся жадно пить – вода стекала по