– Из них записались около семи тысяч, Ваша Светлость. – начал рассказ Бин, а я едва удержала челюсть от позорного выражения эмоции. Как семь тысяч?! Я тут до старости тогда турнировать их буду ведь... – Но за эти дни я успел отсеять большую часть, проводя отборочные бои. Так что из них осталась только сотня. Это я нанятых вами генералов попросил помочь с отбором, они не против были развлечься, так что за дело взялись с воодушевлением. Кроме наших солдат будут люди из Альмалона, Лаодикеи, Артахана, острова Семи Ветров и...

– И? – заметив странную заминку, требовательно протянула я. Главное, чтобы не остров Брандт. Остальное я как-нибудь пережи...

– ... и пираты с Тартайи.

– Что?!! – не сдержала я гневного вскрика. – Немедленно всех казнить!!!

– Погодите, не торопитесь, Ваша Светлость. – поспешил секретарь, поднимая руки в примирительном жесте. – Это не те пираты, это другие. И уже не пираты вовсе. Помните, Его Сиятельство маркиз Адертанский порой привозил с походов пленников? Тех пиратов, которые сами сдавались ему? Даже на вашем корабле экипаж из них. Вот про этих пиратов я говорю. Среди них есть превосходные мастера меча, которые будут счастливы служить Вашей Светлости. Вот. Вы не против?

Остыть все равно было сложно, но я постаралась. Такие пираты у меня действительно есть, хоть и не много. Одного упоминания демонова острова Тартайи достаточно, чтобы я завелась не на шутку. Искренне ненавижу этих отбросов кракена с самого первого дня в Дарании. Подвиг моего мужа войдет в историю, его победа над Тартайей не будет забыта в веках. Это я гарантирую. Фух, успокоилась.

– Не против. – почти равнодушно ответила я. – Но Альмалон что забыл на турнире? Да и иностранцы откуда там взялись?

– С купцами часто путешествует их охрана, Ваша Светлость. – с готовностью стал рассказывать секретарь. – В основном это наемники, но у некоторых есть и постоянный личный отряд. Даже такие люди захотели попытать счастья.

– Что ж... Посмотрим, что из этого получится. Кажется, мы приехали.

Еще на подъезде я заметила, что улицы и площадь рядом с ристалищем буквально кишели толпами людей. Кто-то был суров, в доспехах и с мечами, а кто-то в хорошем настроении и с кульками орехов. Похоже, это мероприятие действительно оживило нашу крепость. Ее жители выглядели очень воодушевленными.

Не вклиниваясь в толпу горожан, возница свернул в пустынный переулок и повез нас другим путем. Как выяснилось, для меня приготовили отдельный подъезд, чтобы избавить от неудобств. Покинув карету, Бин повел меня вглубь армейского комплекса, и уже через несколько минут мы вышли к будущему полю боя. Приличный участок земли, окруженный скамейками, был утоптан до состояния камня. Скоро на нем сойдутся в схватке лучшие бойцы крепости, а пока секретарь вел меня к особой возвышенности, с которой мы и будем смотреть за представлением. Помост был закрыт стенками с трех сторон, оставляя только обзор на ристалище.

Поднявшись на отведенное мне место, я заметила ряд больших деревянных стульев, на которых лежали бархатные подушки. Это к месту, потому что мне кажется, что турнир будет долгим. Рядом с каждым креслом стояли небольшие квадратные столики, на который уже стояли вазы с фруктами. Зацепившись за них взглядом, я не без гордости подумала, что скоро эти фрукты будут из моих земель, а не привозные из Артахана. Уж к следующему году я смогу организовать сады и поля. Благо землицы у меня теперь хоть отбавляй.

– Госпожа, прошу вас. – учтиво поклонился Бин, предлагая мне занять особое место. Это было кресло не просто с одной мягкой подушкой, а полностью обитое мехом. Выглядело восхитительно варварски. Мне еще секиру в руки и все - предводительница лесного воинства. Удобно расположившись на мягком и, что самое главное, теплом кресле, я поощрительно улыбнулась секретарю. Эх, настроение сегодня просто замечательное.

– Ты превосходно постарался, Бин. Как мне тебя наградить? – великодушно спросила я. Случай редкий, поэтому грех им не воспользоваться.

– Ваша улыбка уже награда, Ваша Светлость. – поклонившись еще ниже, заулыбался хитрый вор. – Если позволите мне эту дерзость, я хотел бы внести кое-какие предложения по поводу предстоящего турнира.

– Вот как? – изогнула я бровь и кивнула: – Интересно. И что же ты хочешь?

– Существующие правила турнира несколько ограничивают Вашу Светлость. – с готовностью стал быстро рассказывать секретарь. – Я предлагаю выбирать охранителем не того, кто победит, а того, кто привлечет ваше внимание своим мастерством. Пусть наградой для победителя станет золото, тогда вы будете иметь возможность выбирать. Еще я предлагаю выбрать не одного охранителя, а отряд. Простите, но одному с вашей охраной будет сложно справиться, да и статус ваш предполагает наличие более чем одного стража. Если позволите, то я передам этот приказ устроителю.

– Весьма дельное предложение. – задумчиво постучав пальцем по столешнице, кивнула я. – Хорошо, передай приказ.

Поклонившись еще раз, Бин удалился, а место рядом со мной занял Тиль. Вальяжно рассевшись на бархатной подушке, он достал яблоко из вазы и громко им захрустел. И не скажешь, что его тут силой держат. Прямо господин, который тут сам жить хочет. И пока скамейки вокруг ристалища заполнялись людьми, Тиль вдруг завел со мной беседу.

– Знаешь, попасть к тебе на аудиенцию сложнее, чем к королю. – улыбаясь каким-то своим мыслям, неспешно протянул Великий герцог. – А ведь мне есть, что тебе сказать.

– Сейчас у тебя есть шанс это сделать. Жалуйся. – снисходительно ответила я, скользя взглядом по прибывающим горожанам. На севере бушует война, но здесь – на юге – кажется, что жизнь идет своим чередом. Нет никаких признаков войны. Может, это потому, что все здесь привыкли к постоянным сражениям и знают, что жить надо прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик?

– Веселишься? Это хорошо. – с улыбкой покивал монах. – Но у меня к тебе вопрос, касательно нашего спора.

– Которого? – без особого интереса спросила я, находясь в своих мыслях. Вот бы мне еще и ткачество развить... Сихейм всегда славился своим шелком, но занимаются им в основном восточные герцогства. Может, попробовать начать переговоры с востоком? Эх, хочется взяться за все и сразу. Жаль, что у меня есть только одна я.

– Того, из-за которого у меня волосы потемнели. – немного жестче ответил Тиль, заметив, что я его почти не слушаю. – Я все в толк взять не могу, с чего ты решила, что Единый причастен к созданию колдовства? Это настолько грандиозная ересь, что я даже не сразу понял, что ты не шутишь. А сейчас вижу, что ты серьезна в своем заблуждении.

– А разве это не его рук дело? – удерживая светскую полуулыбку на лице и все так же не глядя на парня, протянула я. Получилось немного едко, но это не принципиально. Я вообще не думала, что он рискнет завести со мной эту тему. Неужели ему и правда есть что сказать? – В Святом писании, конечно, этот вопрос не затрагивался, но мне известно, что первое проклятие наслал именно Бог. Так появился Проклятый, от которого пошел род колдунов.