– Ван Лин, – встав, громко обратилась я к князю на лаодикейском, и только тогда Тиль остановился и придал мужчине вертикальное состояние, придерживая его под руку, – ты искусный мастер и доблестный воин славной империи Солнца, в этом нет никаких сомнений. Наши культуры столь сильно разнятся, что мы не в силах постичь величие твоего мастерства, которое нам выпало счастье увидеть сегодня. Как хозяйка этой земли я приглашаю тебя оказать честь и стать гостем моего замка. Надеюсь, ты не откажешь давней знакомой в этой небольшой просьбе?

– Хайлила фужэн... – пытаясь отдышаться и перестать болеть всем ушибленным телом, вдруг совершенно беззлобно усмехнулся Ван Лин, с силой сжимая предплечье монаха, по лицу которого было видно, что хватка причиняет ощутимую боль, – зы уомэн шан цы хуыйи йулай, нин дэ файян биан дэ гэнджа джу сы. (Леди Хелира, твоя речь стала еще лучше с нашей последней встречи).

– Брат, будешь так за меня держаться, руку свести может. А сведенные руки иногда ломаются. У тебя ломалась когда-нибудь рука? – с самым обеспокоенным лицом прервал его речь Тиль, указывая на попытку князя хоть так отомстить неуловимому монаху.

Странно, но Ван Лин отпустил Тиля, после чего громко ответил на лаодикейском, цепко следя за выражением моего лица:

– Я с большим удовольствием принимаю твое приглашение, молодая госпожа. Сейчас у меня еще есть дела, я приеду в замок вечером. По приказу Его императорского Величества я прибыл с дарами и шестью ритуалами. Нам есть, о чем поговорить.

Взгляд черных глаз мог высечь настоящую искру, с такой силой он столкнулся с моим стальным взглядом.

Дары и шесть ритуалов – свадебная традиция Лаодикеи.

Немного прихрамывая, Ван Лин удалился с площадки в сторону ожидавшей его свиты, с которой и покинул место проведения турнира, а я с каменным лицом продолжала смотреть прямо перед собой. Человек, которого изначально объявляли вместе с князем, вышел на арену с другим соперником, а Тиль поспешил вернуться в нашу ложу. Теперь я поняла, зачем лаодикеец устроил это представление.

С момента гибели моего мужа прошло полгода. Это достаточный срок, чтобы новость дошла до императорского двора восточной страны и вернулась вместе с послом. Не думаю, что у Лаодикеи здесь шпионы. Скорее эту весть разнесли вездесущие купцы. Теперь, когда моя судьба в моих руках и никто не в праве мне приказывать, за кого я должна выйти замуж, кто-то решил получить влияние в Сихейме через меня. Да даже не "кто-то", а вполне себе император. Ван Лин вышел на арену, чтобы иметь рычаги воздействия на меня, и если бы здесь сегодня не было Тиля...

– Солнце, ты чего так побледнела? Что тебе сказал этот тип? – заняв свое место, обеспокоенно посмотрел на меня монах.

– Что его прислал император заключать брачный союз. – непослушными губами ответила я.

– С кем? – моментально нахмурился Великий герцог.

– Точно не с тобой. – нервно дернулась я. – Что же придумать...

Ни на короля, ни на старших мужчин рода сослаться не получится – я вдова. Отказать нельзя – львиная доля моей торговли держится на договорах с Лаодикеей. Согласиться тоже нельзя, иначе я окажу дурную услугу Сихейму, приведя в дом шпиона. Ван Лин должен понимать, что в случае брака он не вернется в родную страну, так как я – лорд Адер... Вот же! Я – лорд! Скорее всего он просто не успел еще это узнать! Решение было принято совсем недавно, а это значит, что император хотел сделать лордом своего брата! Ведь женившись на вдове лорда, Ван Лин мог бы претендовать на титул маркиза (так как количество моих земель увеличилось совсем недавно), и стать владельцем этой земли. Если бы его трюк удался при тех обстоятельствах, я не смогла бы дать отказ на его предложение, вышла бы замуж, и уже король был бы вынужден либо устранить меня, либо даровать шпиону титул. А зная короля...

– А морда у него не треснет? – вторгся в мои измышления возмущенный голос пленника. – Хель, слушай меня сюда, если надо, можешь сказать, что ты уже обручена. Я все подтвержу. Пусть катится обратно домой и веером машет на своих слуг. Скажешь, что ты уже занята и его предложение запоздало. Хель?

– Не беспокойся, Тиль. Тебе не придется идти на такие жертвы. Есть другое решение. – найдя блестящий выход, изогнула я губы в опасной полуулыбке. После чего перевела взгляд на монаха и искренне поблагодарила его: – Спасибо, что влез в мое окно. Если бы не эта выходка, я могла попасть в очень невыгодное положение.

– Пока я рядом, никто тебя не тронет, Солнце. – наклонившись, накрыл он мою ладонь своей рукой.

– Напомни мне по возвращению передать тебе двадцать томов придворного этикета королевского двора Сихейма для вдумчивого изучения. – многозначительно посмотрела я на его руку. Услышав жестокую угрозу, Великий герцог тут же отдернулся назад, будто я в мгновение превратилась в раскаленную кочергу, и даже прижал "пострадавшую" руку к груди, глядя на меня со священный ужасом во взгляде.

– Какая чудовищная жестокость... – ошарашенно прошептал бедолага, но выглядело до оскомины наигранно.

– Госпожа, – вдруг склонившись над моим плечом, жарко зашептал демон, – одно ваше слово, и я сожру этого жениха. Никто даже не узнает, куда он исчез.

– Это лишнее, Эстар. – откинувшись на меховую спинку кресла, расслабленно ответила я. – С женихами я сама в силах справиться. Принеси лучше горячий отвар, а то как-то холодно стало.

– Слушаюсь. – расстроенно вздохнул высший демон и удалился с помоста.

Турнир продолжился, на ристалище выходили новые участники, показывая свои умения, а я полностью сосредоточилась на кандидатах в охрану. Меня приятно удивили еще несколько воинов, поэтому Бин послушно записал их имена в наш предварительный список. Только после личного общения я окончательно решу, кто будет допущен в ближний круг.

Время перевалило за полдень, и после небольшой трапезы состязание началось вновь. В отобранных мной воинах еще не было ни одного иностранца по вполне понятной причине. К тому же их навыки боя были не так хороши, чтобы привлечь мой взгляд. Так было до тех пор, пока на площадь не вышли двое участников, один из которых выглядел очень и очень странно. Несмотря на то что сегодня лишь первый день зимы, погода стояла весьма холодная, и если один из бойцов был одет достаточно тепло, то второй предстал перед нами в каком-то рванье, через которое было видно тело.

– Следующий бой состоится между представителями Адертана и Артахана! – без устали выполнял свою работу устроитель турнира. – Корабел Дорк сразится с Саидом, сыном Махмасхифа! Начинайте!

И если корабела я, кажется, уже встречала ранее на своих верфях, то артаханец выглядел, как жертва пожара, потопа и стаи низших демонов. Сосредоточившись на сражении, я внимательно смотрела на этого Саида, не понимая, что он здесь забыл.

Это был мужчина лет тридцати. Невнятного цвета штаны были в подпалинах, грязи и, кажется, крови. Вместо пояса – обгоревшая на концах веревка, а рубаха будто в лапах моих волков побывала, после того, как в ней кого-то зажарить пытались. Рукава были давно оторваны, открывая вид на мощные руки воина, но выглядели эти руки крайне странно. Подавшись вперед, я прищурилась, пытаясь рассмотреть получше. Что это? Татуировки? Но в Артахане подобное не принято, кажется? И рисунок такой странный... Будто следы от толстых цепей. Единый! Да ведь это же ожоги! Ожоги от раскаленных цепей, в которых держали мужчину! И если так, то...