– Будет исполнено, Ваша Светлость. -  в разнобой ответили слуги и поспешили выполнять указания.

– Хель, – вдруг уперся монах, отмахиваясь от демона, – погоди. Я тоже хочу присутствовать на ужине.

– Сегодня тебе подадут ужин в комнату. Как и вчера. И позавчера. – спокойно ответила я, ступая на лестницу замка.

– Нет, я не о еде. Я хочу быть на приеме. – нахмурился парень, увязавшись следом за мной.

– Нечего тебе там делать. – строго ответила я. – Да и в качестве кого ты собрался туда заявиться? Забыл, как выглядишь? К тому же у вас двоих явный конфликт. Мне лишние проблемы за ужином не нужны. Возвращайся к себе и отдыхай.

Не обращая более внимание на пленника, я вошла в замок и пошла в свои покои. Тиль явно хотел что-то еще сказать, но Эстар ловко уцепил его за руку и стал быстро что-то говорить вполголоса. Наверное, отговаривал. Отлично. Высший демон учит истинно верующего терпению и благоразумию. Проклятый, если ты нас видишь, привет тебе. Единому, кстати, тоже.

Остаток времени до ужина я провела, занимаясь своим внешним видом. Сменила платье, умылась, заново уложила волосы в низкий хвост, а когда туалет был завершен, выслушала доклады от слуг. Если опустить ругань лекарки, которую мне зачем-то решила пересказать Нея, Саид поправился. Оказывается, пока я занималась собой, Тиль и Эстар сходили в лекарскую, где монах исцелил победителя нашего турнира, после чего пригласил его "потренироваться". Разумеется, нет места для тренировки лучше, чем прямо перед замковыми вратами. Чтобы уж точно не пропустить делегацию.

Делегация, к слову, прибыла и сейчас ожидала меня в трапезной, куда их провел Теволь... до того, как два бойца вышли размяться. В общем, Ван Лин и Тиль разминулись, но пока не знали об этом. Я посчитала лишним оповещать монаха и артаханца о такой мелочи, потому что иногда мужчинам нужно размяться, чтобы вернуть способность мыслить разумно. И так как князь останется в замке скорее всего, у Его Светлости Великого герцога будет вся эта чудесная зимняя ночь, чтобы остыть и устать. По-моему, идеально коварный план.

Придерживая подол черного платья, я чинно спустилась с главной башни и вошла в трапезную. За столом сидели пятеро лаодикейцев в традиционных одеяниях и вели неспешную беседу. При моем появлении все встали, согласно этикету.

– Приветствую вас в герцогстве Адертан, Ваше Высочество Ван Лин. – заняв место во главе стола, официально поприветствовала я давнего знакомого на лаодикейском. Несмотря ни на что наш диалог будет происходить на его языке.

Пока мы не останемся наедине.

Четверо его спутников внимательно рассматривали меня, а князь улыбнулся немного вымученно.

– Благодарю за радушный прием, молодая госпожа Хелира. – не допуская сарказма в голосе, ответил на приветствие Ван Лин. – До нас дошли новости о горе, постигшем твою семью. Прими мои самые искренние соболезнования. Господин Элиот Адертанский был великим воином.

– Лорд Элиот Адертанский был не только великим воином, но и достойнейшим маркизом этих земель, а также уважаемым главой нашего рода. – с достоинством ответила я. – Постигшее меня и эти земли горе трудно переоценить. Его уход – величайшая потеря, о которой я буду скорбеть вечно. Присаживайтесь, вы, вероятно, устали с дороги. Горячий ужин будет уместен в такую холодную погоду.

Жестом я предложила всем сесть за стол, и слуги поспешили придержать стулья для иностранных господ. Чинно рассевшись, мы приступили к ужину. Даже не поднимая глаз от тарелки, я ощущала на себе взгляды всех присутствующих. Это была даже немного странная ситуация: все знают, зачем сюда пришли иностранцы, но после заявления, что скорбеть я буду вечно, начать обсуждение темы было бы крайне неуместно, из-за чего лаодикейцам приходилось судорожно думать, что сказать дальше. Не так они планировали этот ужин. Не так. Первым попытался спасти положение князь. И если для нас это естественно, что разговор ведет только лорд, то в Лаодикее не считается нарушением, если вместо господина разговор начнет его слуга или советник.

– Ужин прекрасен, молодая госпожа. – отведав часть блюд, которые ничем особым не выделялись, стал лавировать в "опасных водах" Ван Лин. – Мы наслышаны о затянувшейся войне Сихейма с Нортанией и ожидали увидеть запустение и разруху, но, похоже, ваши дела идут в гору. Сейчас мы видим, что в Адертане не голодают люди. Но нет предела благополучию и процветанию. Мы узнали, что молодая госпожа завладела землями южных графств. Наверняка управлять такой огромной территорией будет сложно. Его императорское Величество помнит про нашу с Сихеймом, и Адертаном в частности, дружбу и отправил меня сюда, чтобы передать особое предложение.

– Вы абсолютно правы, Ваше Высочество. – невозмутимо начала я, откладывая столовые приборы и дожидаясь, пока слуги уберут с моих колен салфетку. – Милостью мудрейшего правителя Сихейма короля Теруана Девятого мое герцогство Адертан процветает, а в скором времени и на северном фронте нас ждет блестящая победа. Рада, что вы оказали нам честь и по достоинству оценили и мои усилия, и этот ужин. Наслаждайтесь трапезой, а после вас проводят в ваши покои. Время позднее, о делах, которые привели вас в мои земли, поговорим завтра днем.

Я встала из-за стола, и следом поднялись мужчины. Четверо усиленно делали вид, что все в порядке, и только сжатые зубы выдавали их раздражение моим нежеланием немедленно упасть ниц и принять указ императора. Но Ван Лин и в этой ситуации сохранил достоинство:

– Благодарю за беспокойство, молодая госпожа. Мы воспользуемся твоим гостеприимством сегодня.

– Доброй ночи, Ваше Высочество. – склонила я голову, прощаясь.

На самом деле я понимала немного больше, чем показывала. Прямо сейчас начинать обсуждать планы князя на меня я не собиралась только потому, что даже он не может в данной обстановке быть со мной откровенным. Эти четверо мужчин – я уверена – императорские наблюдатели. То, как держался Ван Лин, прямо свидетельствовало, что он тоже не свободен в словах. И раз так, то не вижу смысла что-то обсуждать здесь и сейчас. Завтра я приглашу его к себе в кабинет, куда этим четверым хода нет, и там мы спокойно и открыто все обсудим. Но если окажется, что дело не в наблюдателях, а Ван Лин и там будет пытаться оплести меня кружевом опасных слов, я тоже не стану держаться за наши добрые отношения. Разумеется, рвать нашу связь я не планирую в любом из случаев, однако не только лаодикейцы здесь умеют хитро разговаривать.

– Доброй ночи... Хелира. – использовав странную паузу и обратившись ко мне не в соответствии с этикетом, улыбнулся в ответ Ван Лин.

И в любой другой день я обязательно бы уделила время раздумьям о причинах этой улыбки, но не сегодня. Я покинула трапезную, оставляя гостей на попечение Теволя, и поднялась в свои покои. Взяв с собой плащ и скрипку, я бросила взгляд на темнеющий в окне горизонт, прежде чем тихо покинуть замок.

Приближался час заката.

Выйдя в замковый двор, я стала свидетелем событий, о предпосылках к которым успела благополучно позабыть. Саид и Тиль все еще проводили показательную тренировку, и было заметно, что Великий герцог уже порядком выдохся. Бин подвел мне коня, к седлу которого я прикрепила чехол со скрипкой, и далее мой путь лежал как раз мимо сражающихся мужчин, за которыми наблюдал демон, поедая яблоко.