– Я понимаю, о чем ты говоришь. – без паузы вступила я в диалог, поняв, что все-таки оказалась права. Тема сегодняшнего препирательства – нападение на меня: причины, следствия и попытки избежать будущих проблем. – То, что произошло на арене – неизбежность, которая меня не пугает. Вся жизнь лорда проходит с ножом у горла, я была готова к этому с детства. От своего народа я не жду похвалы. Это моя работа, моя обязанность и ответственность, смысл моего рождения. С такими фракциями, как Теневая гильдия и Альмалон, я не борюсь, хотя даже у меня есть для всех них более удачное применение, которое было бы лучше для всех. Не задумывался, почему вы вообще существуете? Не потому ли, что в существующем мире вы не нашли себе места, не смогли принять правила тех самых дворян, ощутили себя изгоями, ненужным мусором и, не пожелав принять все это, пошли против власти? В детстве я думала, что Теневая гильдия – сборище психопатов и монстров, которое непременно надо переловить и повесить в назидание всем, но когда жизнь заставила меня пойти на преступление и связаться с вами, вдруг оказалось, что это просто обычные люди, о которых не сумели позаботиться их лорды. То, что раньше ты не получал заказов на дворян, характеризует скорее их, чем меня. За время своего правления я своими глазами увидела, во что превратилась "опора королевства", и не вижу причин не попытаться ее изменить. Кто, если не я?

– Твои речи разумны и полны достоинства, моя царственная Роза, но я все еще не слышу, чтобы ты желала этой жизни всем сердцем.

– Я не знаю другой жизни. Но даже если бы и знала, не каждый может позволить себе жить, как Бог на душу положит. Ты – Вольный Ветер. Что ты знаешь об ответственности?

– Я знаю, что не во все в этой жизни надо пытаться вмешиваться. Ты когда-нибудь задумывалась, что люди живут так, просто потому что они хотят так жить? Нерадивый лорд – это всего один человек. А их тысячи. Даже если не брать в расчет обычных горожан, то есть еще слуги в замках дворян. Если бы их действительно не устраивало сложившееся положение вещей, они просто вышвырнули бы дворян из их замков и даже корки хлеба в след не бросили. Но нет. Слуги кланяются и покорно повинуются, солдаты рискуют жизнью и защищают такого лорда, а горожане просто имеют на одну тему для сплетен больше. И только ты, заточенная в плен затерянного среди скал замка Роза, пытаешься изменить этот мир и разрушить устоявшийся за сотни лет порядок. "Опора королевства" не вчера превратилась в то, что ты увидела за время своего правления. И даже не во времена твоего деда. Ты отдашь свою жизнь за то, о чем никто тебя не просил.

– Не просили, потому что не знали, что есть другая жизнь. Стабильная, безопасная, в достатке и гармонии. Я уже меняю этот мир, Адертан уже отличается от остальных земель. Дальше все будет меняться только в лучшую сторону, и я не верю, что по прошествии еще нескольких лет кто-то возьмет да и скажет, что раньше было лучше.

– Время покажет, кто из нас был прав. И когда этот час настанет, ты наконец снимешь повязку с глаз, чтобы увидеть правду.

Прямо здесь и сейчас его слова имели особый, каверзный смысл, учитывая, что сидела я перед ним именно с повязкой на глазах. Сразу появились мысли, что у этой ленты куда более глубокий смысл, чем казалось вначале. Будто он не просто пытался сохранить свою личность в тайне, а хотел что-то еще до меня донести. Его слова не отозвались сомнением в моем сердце, хоть и было заметно, что Ветер искренне верит в свои мысли.

А еще... Еще я заметила, что для простолюдина у него подозрительно складная речь. Что-то неладно во всей этой истории. И дело не в том, что именно он мне рассказывает, а в том, что он вообще мне что-то рассказывает. Зацепившись за эту мысль, я пошла по красной нити туда, куда она вела, и вдруг увидела то, что было настолько очевидно, что я даже задержала дыхание, удивленно рассматривая догадку со всех сторон. Дворяне – представители закона в королевстве. Как Гильдия вообще могла существовать? Только в одном случае. Если она принадлежит кому-то из..? Верно! Кому-то из дворян!

Интересно, теневой король будет так же безмятежен, если я спрошу его настоящий титул?

– На этот раз ты не ставишь условия. – вместо вопроса вдруг заявила я. – Когда в прошлый раз получал заказы на меня, прислал записку со сроками, а теперь не только прекратил угрозы, но и сам взялся решать мои проблемы. Что изменилось, Ветер?

– Многое, моя любопытная Роза. – улыбался главарь теневой гильдии. – Одна из причин в том, что я хочу лично увидеть, как ты изменишь свое упрямое мнение. И когда это случится, я буду ждать тебя со своим кольцом и одним желанием.

– Может, ты уже и желание мое знаешь? – усмехнулась я в ответ его самоуверенности.

– Знаю. – ответил Ветер. За спиной послышался тихий шорох одежды, пара шагов, и над моим ухом склонился король преступного мира, чтобы тихо и весомо сказать: – Ты захочешь свободы.

– Интересно... – протянула я, склоняя голову набок. – Какие же тогда другие причины?

Он наклонился еще ниже, касаясь своим дыханием моей кожи, и мне даже не нужны были глаза, чтобы прочувствовать всем существом его вроде и тихую, но пробирающую до дрожи усмешку:

– Уверена, что хочешь их узнать?

Какое-то дурное предчувствие осторожно шепнуло, что лучше вообще не отвечать на эту провокацию, а потом внутренний голос напомнил, что если долго игнорировать проблему, можно услышать, как она удаляется. Обычно это правило не работает, но в этот раз получилось. Не получив ответа, теневой король счел спор выигранным и ушел. Я не слышала на этот раз шагов. Просто в какой-то момент поняла, что снова осталась одна. Стянув повязку, убедилась, что в склепе действительно больше никого нет. И только черная лента и теплый плащ на плечах доказывали, что мне не привиделось все это.

Что, демоны его побери, это только что было?!

В замок я вернулась, когда все уже спали. Возле дверей в опочивальню меня ждал сонный Бин, которого я сразу отпустила отдыхать. Неи не было. Войдя в свои покои, я тихо прикрыла дверь и побрела к постели. Опустившись на покрывало прямо в плаще Ветра, я легла и стала рассеянно водить пальцами по мягкой ткани подкладки. В голове роились скопища мыслей, заменяя одна другую и причудливо изменяясь. Что он хотел мне сказать? Почему не сказал прямо? Что я не вижу?

Погрузившись в полудрему, я все еще продолжала усиленно размышлять, отчего сон и явь причудливо перемешались. Вместо серого камня замка вокруг меня выросли железные прутья клетки, спрятанной в пещере подземелья. С потолка на цепях свисали чаши с горящим маслом, изменяя очертания грота, а снаружи стоял вымышленный образ теневого короля. Придуманное лицо, темные волосы и тот самый плащ. Он стоял напротив меня и молчал. Продлилось это блаженство недолго. В какой-то момент первый за долгое время приличный сон вновь сменился монстрами, погоней, попыткой убежать и чьей-то откровенной ухмылкой.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что проснулась я с больной головой и не самым добродушным настроением. Слуги подспудно ощущали мое самочувствие, поэтому утренний туалет прошел в молчании. Меньше всего мне хотелось сейчас решать какие-то проблемы, но могу с уверенностью сказать, что проблемы долго выжидали именно этот день, чтобы заявиться ко мне всем скопом.