– Эстар, почему не исполнил приказ? – холодно спросила я, взирая на мужчин с высоты своего коня. Ведь я совершенно однозначно распорядилась, чтобы демон отвел монаха в его покои. Или что, мои приказы начали носить рекомендательный характер?

– Госпожа, – немного побледнел высший, убирая яблоко за спину и глядя на меня большими черными глазами, – мы просто хотели немного размяться перед сном. И не собирались вас беспокоить. Если позволите, мы немедленно уйдем.

– Хель, ты куда-то уезжаешь? – непонимающе оглядывая меня на коне, спросил монах.

– Приветствую Вашу Светлость! – воскликнул Саид, преклоняя колено и склоняя голову. – Примите мою глубочайшую благодарность за спасение, госпожа!

– Можешь подняться, Саид. – кивнула я воину, принимая приветствие. – Возвращайтесь все в замок. Делегация уже давно там. Если кто-то снова создаст проблемы, пощады не ждите. Н-но!

Пришпорив коня, я поскакала прочь из дома. Тиль попытался последовать за мной, но демон его остановил и снова стал что-то тихо выговаривать. И только артаханец молча отправился, куда велено было.

На ясном небе еще не успели зажечься первые звезды, а я уже въезжала на территорию кладбища. В самом центре этой земли возвышался древний склеп, в котором были похоронены предыдущие лорды Дарании и последний хозяин южного графства. Однажды и я найду здесь последнее пристанище, но сейчас, стреножив коня, я молча вошла под каменные своды величественного и мрачного строения. Склеп лордов Дарании не отличался роскошью или изяществом. Он, как и сама Дарания когда-то, был основательным и больше похожим на военный форт. Простота и монументальность в каждой детали.

В погребальном зале на каменных постаментах стояли урны с прахом лордов. У дальней стены возвышался алтарь Единому, на который принято приносить подношения духам, а остальное пространство было уставлено каменными скамейками. Урна моего мужа была из золота и украшена драгоценными камнями. Я понимаю, что мертвым нет дела до сокровищ мира живых, но я просто пыталась сделать хоть что-то.

Сев на скамейку напротив последнего пристанища маркиза Адертанского, я достала скрипку из тканевого чехла и приготовилась сыграть ту же мелодию, что и всегда. Думаю, это был тот самый якорь стабильности, который нужен мне в этой бурной пучине постоянных перемен. Что бы со мной ни происходило, я всегда знаю, что могу прийти сюда и все будет, как раньше.

Нет в мире более жизнеутверждающего места, чем кладбище. Придешь вот так вечерком в плохом настроении, посмотришь вокруг и вдруг поймешь, что еще не все потеряно. Любая проблема перестает быть глобальной, а решение оказывается до боли простым.

Главное – остаться живой. Это моя религия.

Привычная музыка полилась по холодному склепу, отражаясь от стен гулким эхом. Будто приветствуя старую знакомую, в чашах с маслом плясали языки алого пламени, отбрасывая вокруг причудливые тени. Они двигались, и порой создавалось впечатление, что в этом движении есть какой-то смысл, какое-то послание. Стоит лишь немного присмотреться, и можно увидеть батальные сцены, полководцев с копьями верхом на удивительных и невиданных скакунах, диковинных птиц и ужасающих чудовищ. Что угодно, на что хватит разыгравшей ночью на кладбище фантазии. Страшно не было, ведь что бы я здесь ни увидела, ночью во сне будет стократ страшнее. Даже по прошествии стольких лет мои кошмары не стали более понятными.

О том, что в склеп вошел кто-то еще, я поняла по тому, как дернулось пламя, прерывая свой чарующий танец. Оборвался звук струн, мелодия стихла, а мне на глаза мягко легла черная лента повязки. Мой собеседник все еще не желает открыть свое лицо. Опустив скрипку на колени, я почувствовала, как плечи укрыл чужой теплый плащ. До этого я и не думала, что успела замерзнуть. Лица коснулся незнакомый запах дорогих мужских благовоний. Он был столь призрачен, что я невольно втянула носом воздух, пытаясь уловить его вновь. Это был аромат дыма и холода. Казалось, что он все время ускользает, как и его хозяин.

– Не стоит так легко одеваться, Роза. Эта зима обманчиво теплая. – раздался за спиной голос теневого короля.

– Этой зимой многое обманчиво, Ветер. – зазвучал мой спокойный голос, шелестом льда отражаясь от промерзших стен каменного склепа. – Ты заставляешь себя ждать.

– В этом нет моей вины. – с улыбкой в голосе ответил мужчина. – Твоя мелодия зачаровывает. Я не смел прервать ее звучание.

– В таком случае, мне повезло, что не пришлось ждать тебя до утра. – откладывая скрипку на скамью и плотнее запахивая чужой плащ, сказала я.

На некоторое время между нами повисла странная тишина, а потом он задал неожиданный вопрос:

– Роза, какую жизнь ты хочешь прожить? – шорох шагов и тихий шелест ткани подсказали, что мужчина сел на скамью позади меня.

– Что? – нахмурилась я, искренне не понимая, о чем он говорит. В своей жизни я слышала разные вопросы, но такого еще не было.

– Сейчас ты герцогиня. С обязанностями справляешься лучше многих, но ты действительно этого хочешь? Быть именно герцогиней. Не простолюдинкой, не королевой, не частью теневой гильдии. Да, ты не выбирала семью, в которой родилась, тебя готовили к этой роли всю жизнь, ты послушно шла уготованной тебе дорогой, но это действительно то, чего желаешь именно ты?

Идя в склеп этим вечером, я была готова к разговору о происшествии на ристалище, о пропаже Великого герцога, о делах теневой гильдии, но не к тому, что услышала. В моей голове такое количество знаний, что я могу дать ответы на самые разные вопросы и знаю, как действовать в самых разных ситуациях, в которых может оказаться дворянка или лорд. Но ни разу в жизни никто и никогда не спрашивал, чего хочу я. Это было настолько странно и неожиданно, что показалась совершенно неуместным.

Заглядывая вперед, могу сказать, что именно в этот момент в моей жизни произошел переломный момент. Ни до, ни после. Именно в этот вечер на старом кладбище на моем прямом пути появились тысячи развилок. Развилок, которые я не видела, глядя всю жизнь исключительно себе под ноги, потому что мой путь был усеян частоколом копий, и один единственный неосторожный шаг мог оборвать мое триумфальное шествие. Это я поняла гораздо позже, а сейчас...

– Зачем ты спрашиваешь меня?

– Затем, чтобы услышать, что ты действительно хочешь быть там, где на тебя направлены сотни стрел. То, что сегодня произошло на арене - не первый случай. Львиная доля моих заказов приходится на твое имя. Ты должна понимать, что я управляю не регулярной королевской армией, а разбойниками всех мастей. Это не те люди, которые слепо следуют Уставу, отринув собственные желания. Именно желания приводят этих людей в Тень. Здесь они получают то, что в обычной жизни было для них недоступно. Вседозволенность и безнаказанность они ощутили в полной мере. До тех пор, пока ты, моя гордая Роза, занимаешь свой герцогский трон и гробишь себя на благо тех, кто принимает это, как должное, сегодняшняя ситуация будет повторяться вплоть до бесконечности. Еще ни один лорд за всю историю моего правления не был такой огромной костью в таком количестве глоток. Еще ни разу я не получал заказов на убийство представителей высшего дворянства. О чем это говорит? Это говорит о том, что только ты настолько упряма, чтобы не желать даже пытаться ужиться с окружающими неидеальными людьми.