– Ты лжешь, Хайлила. – опасно сузил глаза князь. – У Нортании не уступающее вашему войско, и нет ни одной причины для проигрыша в войне.

– А ты не слышал? – откровенно ухмыльнулась я, делая еще один глоток отравленного вина. – Две недели назад я решила эту проблему. Буквально на днях вернулась из военного похода, где уничтожила всех графов-изменников, отправивших подданных своих земель воевать за врага.  Пару месяцев назад я отправила гонца к генералу с новостями, а это значит, что он уже получил мое послание и начал принимать меры. Со дня на день мятежники сложат мечи и вернутся в родные дома к семьям, которые сейчас в моей власти. У Нортании изначально не было много людей, а после массового дезертирства у них не останется и шанса. Скорее всего король предложит им условия сдачи, после чего Нортания из княжества превратится в герцогство Сихейма. Или, что вероятнее всего, будет раздроблена на графства и отдана особо отличившимся на войне воинам вместе с титулами наместников. Может быть, кто-то из них даже войдет в высшее дворянство.

– Надо же... – усмехнулся Ван Лин, глядя на меня горящими странным огнем глазами. – Получается, я зря волновался?

– Разумеется, нет. – немного смягчилась я. – Ты уже выиграл для меня достаточно времени. Ведь если бы ты не влез в дела императора, рискуя собой, то сейчас вместо тебя здесь был бы флот Лаодикеи, с которым мне пришлось бы сражаться. Было бы сложно, потому что большая часть моих воинов сейчас находится на северной границе королевства, а также меня ждали бы грандиозные затраты, которые теперь я могу пустить на дальнейшее развитие своих земель. И так как мы с тобой оба знаем цену золоту, то в благодарность я готова заключить с тобой договор, который в прошлый раз отказалась подписывать.

– Серьезно?! – подался вперед парень, а в глазах его отражались скорые подсчеты предполагаемой прибыли. Мы с Ван Лином – одного поля ягоды. Жизнь научила нас быть жестокими и беспощадными, а еще уметь просчитывать выгоду.

– Стала бы я шутить такими вещами? – с улыбкой кивнула я. – К тому же у меня есть кое-что лично для Его императорского Величества в благодарность за дарованное нам благословение браком. И пусть я не в силах его принять, но доброта императора Солнечной империи навсегда останется в моем сердце вместе с теплом благодарности.

– Тогда чего же мы ждем?! Давай прямо сейчас подпишем договор и обговорим все детали! – моментально оживился лаодикеец, тут же извлекая на свет из недр своей одежды и бумаги, и счеты, и печати, и даже походную чернильницу. Он вообще жениться приехал или каллиграфией заниматься?!

Отодвинув к спящим послам блюда со стола, мы разложили бумаги и начали бурно обсуждать предстоящие договоренности. По истечении получаса начали просыпаться люди императора, постанывая от головной боли, но нам двоим не было до них уже никакого дела. Мы делали деньги.

Договор, который в прошлый раз я отказалась подписывать с Ван Лином, был о поставке фиолетового шелка. Долгие годы мастерство изготовления этой драгоценной ткани хранится нашими умельцами, и даже товар никогда не покидал пределы королевства. Казалось бы, зачем лаодикейцам именно этот шелк, когда прочих тканей в мире с избытком? Но как объяснить такое группе женщин, проживающих на территории поместья почти каждого более-менее состоятельного мужчины?

Имея в своем доме не одну жену, а целый гарем, мужчины помимо удовольствия получают и приличную головную боль. Ведь их женщины не работают, не занимаются торговыми делами, они даже на улицах не появляются. Когда в Солнечной империи проходит какой-то праздник, женщины собираются в отдельном от мужчин зале. И вот там-то начинаются настоящие турниры, интриги, сплетни, коварство и все то, чем живут не занятые делом женщины. А когда кто-то понимает, что она хуже остальных одета, причесана, увешана драгоценностями, первым кто страдает? Верно. Муж.

Слава о нашем шелке давно известна всему миру. И Ван Лин, как обладатель хоть и небольшого, но гарема, не мог не наслушаться от своих женщин нытья по поводу его несостоятельности, раз такой важный и знатный господин не в состоянии добыть для своих женщин "какую-то тряпку". Кто такое выдержит?

Разумеется, я не собиралась раскрывать брату императора секрет изготовления драгоценной ткани, которого, впрочем, и так не знала. И торговать себе в убыток тоже не собиралась. Озвученная мной сумма за одну меру шелка сначала ввела в священный ужас Ван Лина, после чего наши споры и торг пошел по второму кругу.

К тому времени слуги уже принесли страдающим наблюдателям императора отвары от похмелья, которые они мрачно сербали, глядя на нас исподлобья. Высший демон стоял с каменным лицом, тихо радуясь, что он не знает усталости, голода и сна, но грустил, что ему ведома скука, которую вызывало в нем наше азартное делопроизводство. Тиль же вскоре начал осоловело хлопать ресницами, постепенно засыпая. Так что еще через час он пытался незаметно прикорнуть у демона на плече. Эстар почти обратился в камень, поэтому отпихиваться не стал. И только Бин проявлял живой интерес к происходящему. Ему, как вору, интересно узнать, насколько я смогу облапошить ушлого иноземца.

Закончив с шелком, мы приступили к обсуждению моего подарка императору. Ему я собиралась преподнести договор на поставку вина Йори. Того самого, которое производится только в деревне Рио. Это вино также никогда не покидало пределы королевства, а я предложила договор, согласно которому только Его императорское Величество будет получать это вино. Уникальное предложение. А учитывая винный культ Лаодикеи, подарок был весьма уместен. Разумеется, отдавать вино задаром я не собиралась, также назвав цену договора. В поддержку этой цены я приказала подать к столу бутылку этого вина, от чего даже похмельные гости приободрились.

В общем, после полудня и шести бутылок вина мы пришли к договоренности, которая устраивала нас обоих. Не сразу, но свита князя вникла в суть произошедшего и была уже гораздо веселее и общительнее, поняв, что их господин не останется жить с чужеземкой. Конечно, в большей степени этой радости поспособствовало крепкое вино.

Так что же такое в итоге дипломатия? Дипломатия – это умение объяснить тупику, что его не существует, умение раздать выгоду всем сторонам конфликта и обзавестись новыми связями.

– Все! Устал! Женщина, ты упрямее артаханского осла! – привалившись к спинке стула и шумно выдохнув, воскликнул князь. – Твоя взяла! Я подпишу этот грабительский договор!

– Нормальный договор! Выгодный! – нахмурила я брови, но взгляд мой ликовал. Договор вышел очень выгодный.

– Да чтобы я еще хоть раз с тобой связался! Чем мне детей кормить теперь?! – разорялся Ван Лин, но по взгляду было видно, что этот скряга доволен результатом.

– Вином и шелком, Ваше Высочество. – усмехнулась я себе под нос, а потом добавила громче: – Я и так на тебя лучшие часы своей жизни потратила. Имей совесть! Кстати, ты надолго в наших краях? Я тут хотела еще пересмотреть наш договор на древесину и...

– Ооо, нет! У меня куча крайне срочных дел! – подскочил со стула парень, расталкивая пьяных компаньонов.