Я застыла на пороге. В комнате мерно потрескивал горящий камин, а в воздухе парили светящиеся огоньки, освещающие мою кровать с балдахином и нежданных гостий. Айрис и Мария сидели у огня в креслах с высокими спинками, придвинувшись к каминной решетке слишком близко. Бах сразу же бросила на меня обеспокоенный и подозрительный взгляд. Корбин держала на уровне груди блюдце и чашку из тонкого фарфора. Она спокойненько попивала чай аккуратными мелкими глотками, как истинная аристократка. Хотя в ее чашке все еще находилась ложка, что полностью противоречило этикету.

Джен боком сидела на кровати, буравя меня взглядом.

– Где тебя носило столько времени?! – почти взвинчено спросила подруга.

– Пыталась протащить в поместье первую партию подарков! – я многозначительно потрясла башней из коробок.

Но буквально тут же мое внимание привлекло то, что лежало прямо по центру кровати. Джен сидела рядом именно с этой вещью. Наверное, еще секунду назад она рассматривала неожиданный подарок.

Я пересекла комнату и затолкала коробки под кровать.

– Что это такое?.. – вопрос повис в наступившей тишине, но ответ был мне известен.

На кровати лежало то самое черное платье «для-раздеваний-хотя-бы-взглядом», которое мы все видели в бутике на шопинге. Сейчас оно действительно переливалось отсветами, как темная жидкость от света парящих огоньков.

Конечно, я тут же недоуменно воззрилась на Джен.

– Не смотри на меня, – развела руками она. – Мне самой интересно, откуда оно тут взялось.

Я перевела вопросительный взгляд на Айрис и тут же пожалела об этом. Она встала из кресла в потрепанных, но некогда дорогих джинсах и уютном свитере. Смерила меня взглядом, как преступницу.

– Это не я, – сказала она, поправляя очки и опаляя меня холодом. – Проклятье! Черт! Мне нужно было давно это сказать!

Бах шагнула ближе, а из камина раздался какой-то совсем уж угрожающий треск.

– Я думала. И, поверь мне, думала долго, – начала она. – Когда я поняла, что Драйден отвечает на твои чувства в некотором роде… взаимностью, то была очень рада. Но время шло, и я понимала, что так не должно быть!

Она посмотрела на меня глазами полными грусти и одновременно с тем неприятия.

– Я знаю его почти с рождения, – четко и медленно произнесла она. – Драйден сделал для меня едва ли не больше, чем моя собственная семья! И я знаю, чего он хочет – тихую гавань, куда всегда сможет вернуться. Дом, полный простого семейного счастья. А ты не только не подходишь, но и не желаешь этого. Прости, но я слишком хочу, чтобы он был счастлив… Не делай этого. Не пытайся продолжить то, что происходит сейчас… Я хочу веселиться на его второй свадьбе. И увидеть его детей. Даже внуков, если повезет прожить достаточно долго.

Джен встала с кровати, сложила руки на груди, но Бах осадила ее жестким властным жестом. Да таким, что от него можно было попятиться.

Удар был неожиданным. Он сразил меня в самое сердце. Мне показалось, что пол задрожал под ногами, а в комнате стало темнее и холоднее в одночасье. Так вот почему Айрис так странно вела себя во время поездки на распродажу. Вот причина всех ее непонятных взглядов за последние месяцы. Все это звучало оглушительной пощечиной для моего «я» и моих желаний. Но ведь она права. Мне было некогда задумываться об этом раньше. Сперва все мои мысли занимало лишь желание оттолкнуть любые чувства к нему. А потом… не было времени оглянуться назад.

Я не подхожу. Я кто угодно, но не та самая «тихая гавань».

Руки непроизвольно сжались в кулаки. Глаза защипало. Подступили горячие слезы, которые я отчаянно пыталась сдержать.

В комнате раздался стук. Неприятный и тяжелый. Я не сразу поняла, что это Мария громко поставила чашку с блюдцем на кофейный столик между креслами. Она встала и выпрямилась. Было в этом что-то угрожающее.

– Хватит! – бросила она, выставляя руку вперед. – Айрис, пожалуйста, прекрати!

Это было настолько неожиданным, что и я, и Джен уставились на нее с широко открытыми глазами.

– Не тебе решать! – почти прокричала Корбин с самым решительным видом. – Даже если Крис хочет всего лишь спать с ним без обязательств! Это вообще не твое дело, что между ними! Что в этом такого?! Пусть делают, что сочтут нужным для себя!

Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Теперь уже никто, включая меня, просто не знал, что сказать. Мария оглядела всех присутствующих, в последний раз подняла чашку и отхлебнула чай. А затем пошла к двери.

– Я думаю, нам всем пора собираться на ужин, – почти мило произнесла Корбин. – Кстати, платье купила я и организовала его доставку тоже. И я очень надеюсь, что оно сработает. А то, кажется, скоро кто-то превратится в старую деву…

Мария вдруг подмигнула и вышла из комнаты.

***

Меньше чем через час я перетаскала все подарки в поместье. На этот раз с помощью портала, зная, что никто не ждет меня внутри или у моей комнаты. А потом… принялась за себя.

Теперь назвать меня «старой девой» вряд ли пришло хоть кому-нибудь в голову. Платье, подобное тому, что на мне, она обошла бы стороной за пару километров. Если не больше.

Мне было очень странно видеть себя в зеркале с арочной рамкой. Том, что венчало собой туалетный столик из красного дерева. Оно казалось порталом в другую реальность, в которой все позади меня тонуло в теплом полумраке. Светящиеся сгустки магического света обрамляли лишь раму зеркала. Освещение в старом поместье определенно не было похожим на едкий свет софитов или яркость светодиодов.

Джен была права. Платье действительно мне шло. Ткань как черная полупрозрачная жидкость обтекала тело. И как произведение искусства выставляло напоказ ровно столько обнаженной кожи, сколько можно было счесть допустимым. Только я сама казалась слишком бледной. Хотя у моей кожи никогда не было того немного пугающего оттенка, что у Драйдена. Словно он никогда не знал света солнца.

Я понимала, что оставлять все как есть нельзя. Придется наложить макияж, иначе лицо будет выглядеть слишком нездоровым. А волосы… Что делать с этим рыжим буйством, вызывающе торчащим в разные стороны при малейшей попытке свернуть его в пучок? Как итог, я просто уложила их на левый бок и закрепила шпильками. Вышло немного небрежно, но вполне сносно. Стрелки на веках сделали взгляд более кокетливым, но в нем все еще чувствовалась усталость за последние месяцы.

Я надела черные перчатки из кожи дракона, что когда-то доставили по заказу Драйдена. Они скрыли руки выше локтя. Это изменило картинку в зеркале. Я все еще выглядела бледной, но из-за того, что моей оголенной кожи стало видно заметно меньше, теперь не походила на призрака, напялившего модное платье. Во всяком случае, не так явно.

В одиночестве я прошла по галерее второго этажа. Медленно спустилась на первый по главной лестнице. Зачем-то пощупала оплетающие перила еловые ветки с игрушками. Снег, лежащий на них, казался наощупь почти настоящим, но не холодил руки и не таял. Прямо из веток словно вырастали высокие тонкие свечи в стальных чашах-подсвечниках. Их свет был теплым, мягким и усиленным магией.