— Позвольте нам самим поговорить с вашим сотрудником, — навис над начкомом мужчина со шрамом, недвусмысленно положив руку на спинку его кресла.

Но даже такой четкий посыл едва не утонул в заплывшем жиром мозге Гуарту. Какое-то время он делал вид, что не понимает намек, но властный взгляд человека в черном не оставил надежды.

— Да, да, разумеется, как пожелаете, — угодливо воскликнул начком и после нескольких секунд пыхтения и сопения поднялся-таки с кресла и вышел из кабинета

— Меня зовут Григ Штеер, — представился мужчина, заняв место Гуарту. — Я — сотрудник специального отдела Компании.

— Это наша сотрудница Миляна, — кивнул он на девушку, которая к тому времени подошла к столу и села на его край.

— А это наш коллега Вит Платт, — указал он на коротышку, расположившегося на стуле в углу комнаты.

— Прежде всего, я хотел бы вас предупредить, что все то, о чем мы будем здесь беседовать, является крайне секретным и должно остаться между нами, — сказал Штеер. — Нас интересует объект в джунглях, у которого вы, судя по докладной записке, побывали несколько дней назад. А конкретно то, что вы назвали неизвестными предметами в пещере.

— Боюсь, что больше того, что я указал в записке, я сказать не смогу, — ответил Лахрим. — Я там подробно все расписал.

— А мы все же попробуем узнать больше, — настаивал его собеседник. Видимо, он был главным среди гостей. — Я бы хотел уточнить несколько моментов.

— Вот вы пишете, что таинственные предметы состояли из органических материалов, — приподнял он со стола электронный свиток. — Из чего вы сделали такой вывод?

— Все что я там видел — это хитин, да кожистые упругие мембраны, — объяснил Лахрим. — Никакого металла, пластика или чего-то подобного я не заметил.

— Очень странно, если вспоминать функцию этого устройства, — с сомнением произнес Штеер.

— Тем более надо все проверить, — посмотрел он на своих коллег.

— А скажите господин Лахрим, — вновь обратился он к оператору, — не замечали ли вы каких-то охранных систем, ловушек в этой пещере или на подходе к ней?

— Если не считать местных животных и туземцев — то ничего такого я не видел, — ответил Лахрим.

— С этими проблемами мы как-нибудь справимся, — посмотрел на девушку Григ.

Та усмехнулась и скрестила руки на груди.

— Пожалуй, остальное мы выясним на месте, — окинул Лахрима цепким оценивающим взглядом Штеер. — Но у нас будет к вам еще одна просьба. Раз уж вы там побывали, то сможете быть нашим гидом.

— Вы ведь позволите молодому человеку прогуляться с нами? — обратился он к начкому, когда тот вернулся.

— У нас вообще-то строгие нормы выработки, — несмело промямлил Гуарту, — А заменить мне оператора некем.

— О, мы безусловно не можем нарушать планы по добыче на такой важной планете, — сказал Штеер, — Но и наша миссия имеет для Компании некоторую ценность. Раз уж отсутствие оператора так критично, у вас же хватит квалификации подменить его?

Вопрос был явно риторическим. Гуарту промолчал, направив глаза в пол.

2.

— Это что за ерунда? — указал коротышка Вит на монструозный прибор в руках Лахрима.

Экипаж «Молниеносного» притащил в ангар кучу своего оборудования, но Лахрим решил взять и что-то знакомое.

— Шокер. Вырубает все живое на несколько метров вокруг, — приподнял он тяжелый ящик. — Раз уж мы пойдем в костюмах полной защиты — то в самый раз. Нас не заденет.

— Угу, — понимающе кивнул Вит, — Этим утюгом наверно еще на динозавров охотились.

— Оставь эту древность для музея, — усмехнулся он и похлопал по штурмовой винтовке на плече. — Пока эта детка со мной — тебе нечего опасаться.

Тут в ангар вошла Миляна в костюме полной защиты с огромным огнеметом в руках.

— Вот за что я тебя уважаю, напарница, так это за твой совершенный вкус, — обратился к ней коротышка. — Всегда идеально украшения подбираешь. Невозможно устоять против такой жаркой девушки.

— Держись подальше, — впервые услышал Лахрим голос немногословной сотрудницы специального отдела.

Он звучал мелодично и приятно, хоть и несколько ниже, чем у большинства женщин.

— А то сгоришь как мотылек в костре, — добавила она. — Ты как раз схожего размера.

— Это вряд ли, — судя по улыбке, совершенно не обиделся на замечание Миляны коротышка. — Гораздо раньше я сгорю в пламени всепоглощающей любви.

Великанша только хмыкнула в ответ.

— Заканчиваем воркования и выходим, — вмешался в разговор Григ.

Он стоял в воротах ангара, ожидая остальных. Его защитный костюм военного образца был такого же черного цвета, как и комбинезон. В руках он держал автоматический дробовик с барабанным магазином в средней части.

— Платт идет первым, ты идешь за ним и указываешь путь, — взглянул он на Лахрима. Я иду третьим. Миляна замыкает.

— Так точно, командир, — немного погрустнел весельчак Вит и пошел на выход.

— На джунгли топливо не трать, — посмотрел Штеер на девицу. — Его у нас не цистерна. Тебе дай волю — ты полпланеты сожжешь.

— Как скажете, босс, — равнодушно кивнула головой Миляна.

Лахрим все-таки взял с собой шокер. Он понимал, что на фоне вооруженных до зубов спутников он смотрится блекло, но хотел хотя бы не выглядеть откровенным пятым колесом.

Но пробираться с такой тяжестью сквозь джунгли по болоту оказалось совсем непростым делом. Однажды провалившись в небольшую яму, он случайно нажал рычаг на ручке.

Хорошо, что он убрал мощность на минимум и все были в защитных костюмах. Электрическое поле на мгновение окружило всех, сверкнув искрами на одежде и почве. Вокруг людей валялись неподвижные пиявки и другие мелкие гады.

— Кто бы знал, полезная вещь, — осмотрел освобожденные от паразитов ноги Вит. — А я-то думал, она только гвозди забивать сгодится.

— Поосторожней с этим утюгом, парень, — услышал Лахрим голос Штеера сзади. — А лучше выкини его, пока мы лампочками не стали.

«Ага, меня тогда начком тоже куда-нибудь выкинет, за утрату «ценного оборудования», — подумал Лахрим.

— Простите, я буду аккуратнее, — сказал он вслух.

Продвигались они быстро. Пару раз Платт расстреливал какие-то тени в зарослях. Миляна однажды сожгла из своего огромного оружия крупного питоноида.

Наконец группа достигла пещеры. Спецы отнеслись к ней крайне серьезно. Миляна шла первой. Следом за ней шел Вит. Лахрим и Григ замыкали. Через несколько минут они уже стояли перед таинственными сооружениями.

Штеер и Платт принялись обследовать их какими-то сканерами. Миляна внимательно осматривалась вокруг, держа палец на курке огнемета.

— Странно, очень странно, — произнес командир. — Везде одна органика. Как же эта штука радиосигналы транслирует?

— А вы уверены, что именно отсюда шли сигналы, босс? — спросил Вит.

— Судя по навикомпасу, координаты совпадают, — посмотрел на прибор Штеер.

— Органические соединения, — пощупал он хитиновую поверхность трубы