тот туземец, с кем хотел поговорить ваш командир, — указал он на него коротышке. — Его, как и других энглов схватили дикари из враждебного племени.

— Это те ребята, которых вы так эффектно обезвредили, — кивнул он на синие тела. — Их зовут фрэнами. Они захватили деревню энглов пару дней назад.

— Ну что ж, если поблизости нет других фрэнов или еще кого, — хмыкнул Платт, разрезая веревки пленников, — можно считать, что мы принесли мир этой исстрадавшейся земле.

— Ты идешь с нами, — указал он на Иу.

Тем временем энглы поднялись с земли и разошлись по останкам деревни. Подходя к синим телам, они остервенело пинали их и плевались.

— Похоже, украшений на деревьях сегодня прибавится, — многозначительно посмотрел коротышка на Лахрима, намекая на жертвенник энглов.

В это время к ним подошла Миляна с огнеметом на плече.

— Дорогая моя, я надеюсь, что последняя струя огня из твоей дьявольской трубы случайно прошлась в метре от меня? — обратился к ней коротышка, — Твои жаркие чувства ко мне, едва не стоили мне усов и бровей.

Великанша только презрительно хмыкнула в ответ, вызвав этим улыбку удовольствия на лице Платта.

4.

Свидетелем беседы спецов с Иу на базе Лахрим не был. Гуарту с огромным наслаждением послал его в будку управления ИРМ на те пару часов, что оставались до конца смены.

Но уже на другое утро начкому, скрежеща зубами, пришлось снять Лахрима с добычи. Его опять потребовали к себе на беседу сотрудники специального отдела.

На этот раз они обретались в диспетчерской. Начкома спецы не пригласили. Зато на полу скрестив ноги сидел Иу.

— У нас к вам предложение, — повернулся на кресле к вошедшему Григ. — Мы предлагаем вам временно влиться в нашу группу для выполнения чрезвычайной миссии.

— Я понимаю, насколько операторы ценят свою работу, — продолжил он спустя некоторое время молчания остолбеневшего от удивления Лахрима. — Поэтому я могу вам обещать, что миссия с нами обеспечит вам значительно более выгодные финансовые условия.

— Да любые условия, будут лучше, чем в этой дыре, — вставил реплику играющий во что-то на эл-свитке Платт.

— Щедрость Компании к своим сотрудникам даже в таких отдаленных точках не подвергается сомнению, — укоризненно взглянув на коротышку, продолжил командир спецов. — Тем не менее, оплата за сотрудничество с нами будет … приятной.

— Чего, к сожалению, не могу сказать о миссии, — поморщился он. — Мы пока не далеки от понимания всей картины. А в таких случаях можно ожидать любые осложнения.

— Придется задницей рисковать, короче, — вновь вступил в разговор Платт.

— Да, мой коллега верно обрисовал суть, — согласился Штеер. — Так что вы нам ответите на наше предложение?

«Где подписать?» — чуть сразу не вырвалось у Лахрима.

Убраться с семнадцатой было для него верхом чаяний. Но однажды он уже подписал контракт не глядя, и именно из-за этого попал в эту дыру. В этот раз он решил узнать о будущей работе побольше. Не убьют же его за вполне логичный интерес.

— Я надеюсь, вы не обидитесь, если я попрошу вас сначала рассказать о предполагаемой миссии подробнее? — осторожно спросил он. — Я ведь совершенно не в курсе событий.

— Да, конечно, расскажу. Ваше любопытство объяснимо, — неожиданно легко согласился командир спецов.

— Несколько месяцев назад радиолот дальнего действия Компании поймал неизвестный сигнал с тогда еще не освоенной планеты АТГ-017, — начал Штеер. — Какое-то время шла расшифровка послания и неделю назад, удалось выяснить, что это радиопередача любопытного сообщения. Оно заинтересовало специальный отдел. Мы решили исследовать его источник, тем более что планету к тому времени уже освоили и построили добывающую базу.

— То есть суть сообщения вам известна? — немного осмелев от доверия спецов, вмешался в рассказ Лахрим.

— В общих чертах, — ответил Штеер. — Это послание из нескольких фраз: «Бессмертие превратилось в смерть. Жизнь почти уничтожена. Спрятано вдали от звезд».

— Теперь понятно, почему вас так заинтересовали слова Иу о запертой смерти, — произнес Лахрим.

— Именно так. А вы внимательны и догадливы! — уважительно отозвался командир спецов. — Мы не ошиблись в вашей кандидатуре.

— Специальный отдел полагает, что речь может идти либо о каком-то средстве защиты, либо о лекарстве чужой цивилизации, — продолжил он. Неизвестно, как давно идет передача. Мы только недавно прослушали эти частоты. Но проверить источник направили нас: Группу полевого реагирования, сокращенно ГПР.

— К сожалению, на этой планете мы не нашли того, что искали, — с некоторой досадой произнес он. — Но мы обнаружили кое-что другое. И это весьма интересно. Устройство, к которому вы нас проводили, и которое является источником сигнала, оказалось передатчиком, созданным с помощью совершенно неизвестных нам биотехнологий.

— Но это еще не все, — интригующе добавил Штеер. — Мы засекли сигнал. Он идет не отсюда, а сюда. Ранее мы думали: это одна и та же передача, но здесь убедились, что это идущие друг за другом одинаковые сообщения. Кто-то посылает сообщение сюда, а уже отсюда оно моментально транслируется дальше. Фактически — на этой планете стоит усилитель или ретранслятор. А настоящий источник послания в другом месте.

— И вы его нашли? — возбужденно предвосхитил Лахрим.

— И мы его нашли, — довольно подтвердил командир ГПР. — Это планета Нега. Она находится на почти противоположном краю освоенного космоса. Даже немного за его границей. Но там уже есть научная станция с несколькими сотрудниками. Они изучают там какое-то интересное геологическое явление.

— И теперь мы летим туда, — закончил рассказ Григ. — Вам остается решить, присоединитесь ли вы к нашей экспедиции.

— А зачем я вам понадобился, — задал интересующий его с самого начала разговора вопрос Лахрим.

— С нами согласился лететь Иу, — кивнул Штеер на туземца. — Он хочет встретиться с некими Древними, а нам пригодится его способность чувствовать неизвестные биотехнологии хозяев передатчика.

— А он посоветовал нам взять и вас, — указал он на Лахрима.

— Иу считает, что вы можете победить смерть, — криво улыбнулся он, а рядом прыснул смехом Платт.

— Кто знает, возможно, он прав, — пожал плечами командир спецов. — По-крайней мере мы убедились в вашей сноровке и смекалке и в том, что вы будете нам полезны. Мы готовы зачислить вас в стажеры.

— Тем более что с кем мы только не работали, — вставил Платт. — Недавно на Ларкитоне 14 нам инвалиды помогали.

— Итак? — вопросительно взглянул Штеер на Лахрима.

— Я с вами, — утвердительно кивнул тот. — Если договоритесь с мистером Гуарту.

«Лучше рисковать рядом с этими ребятами, чем гнить в этом болоте, — подумал он. — Если повезет, глядишь, еще наградят».

— С Гуарту мы договоримся прямо сейчас, — сказал Штеер. — Пойдемте со мной.

Через несколько минут вопрос с начкомом был решен. Гуарту замямлил про высокие нормы добычи и нескорую