пальцем в сторону собеседника. — Завтра утром вы отправляетесь в лес и возвращаетесь назад только с найденным комбайном.

— Как, один? — чуть не поперхнулся Лахрим.

— А что, вы видели где-то на базе взвод спецназа? — уставился на него начком, — Или, может быть, вы видели толпы людей слоняющихся без дела?

— Компания ждет от нас кристаллы, и она их получит в необходимом объеме, — почти торжественно произнес Гуарту. — Все загружены выше головы, еще и вашу норму придется как-то покрывать. Так что — ноги в руки и вперед.

— Но там же туземцы? — по вполне понятным причинам не унимался Лахрим. — Мне что одному прямо к ним?

— Туземцы? А, это те полураздетые, лазящие по деревьям дремучие люди с венками на головах, — почти искренне удивился начком. — Вы опасаетесь несчастных дикарей, которые при виде современной техники и оружия сразу падут ниц.

«Посмотрел бы я, как они тебя встретили, — подумал Лахрим. — Сам-то даже от административного комплекса не отходишь».

— Кстати об оружии, — включил Гуарту деловой тон. — Ничего летального с собой вам брать не разрешается. Не дай бог, сюда заявятся инспектора из Комитета по гуманизму или из Комиссии по охране природы. У них взятки ненамного меньше их штрафов. С их главами-то Компания давно договорилась, но простые чины да еще на периферии, как наша, грабят бессовестно.

Если бы Лахрим мог присесть еще ниже, он бы это сделал.

— Как я в джунгли-то пойду один и без оружия? — с отчаянием в голосе спросил он.

— Ничего страшного, — «успокоил» его начальник. Возьмете парализатор, можно еще шокер захватить. Однако не увлекайтесь. Не хватало еще кучу ценного оборудования потерять, если вы… задержитесь.

— И вы не о том изволите беспокоиться, — повысил он голос. — Я отвечаю за все материальные ценности лично. Если вы не вернете ИРМ, и мне придется отдуваться за комбайн, то вы у меня пройдете все круги ада. Не советую меня злить. Это будет пострашнее всего, что могут сделать с вами дикари.

2.

Лахрим вышел из кабинета Гуарту с целым букетом негативных чувств. Он злился и на него, и на туземцев, стащивших паука. Но гораздо больше им владело отчаяние при мыслях о завтрашнем самоубийственном походе.

На другое утро он встретил знакомого оператора Гранджа.

— Что с тобой? — обратил внимание тот на растерянный вид Лахрима. — У тебя лицо цвета побелки на потолке.

— Паук вчера провалился в яму, а оттуда его туземцы украли, — поведал о своей беде Лахрим. — Гуарту заставляет теперь одному идти к ним и отбирать робососа.

— Вот так раз! Не повезло тебе, приятель, — посочувствовал Грандж. — А я даже и не знал, что тут кроме нас еще люди есть.

— Ага, и я не знал, — кивнул Лахрим. — Вот теперь придется идти с ними знакомиться.

— Привет от тебя передать? — грустно усмехнулся он.

— Передай им лучше привет от начкома, — подмигнул его собеседник. — И скажи им, что эта свинья весьма сладкая на вкус. Вдруг они людей едят. Он им явно по вкусу придется и нам польза будет.

— Нет, это ты перегнул, — махнул рукой Лахрим. — Начкома мне не жалко, но мне же самому с ними общаться. Не хотелось бы с людоедами пересекаться.

— Да конечно, извини, — спохватился Грандж. — Будем надеяться, что они вегетарианцы, а подлюку Гуарту, глядишь, питоноид в джунгли утащит.

— Так стоп! — вдруг остановился он. — Ты говоришь, что дикари паука из ямы вытащили. Так попробуй включить его и увести от них из Центра управления.

— А это идея! — вдохновился, Лахрим. — И идти никуда не придется. Как же я сам не допер? Побегу попробую.

— Погоди, я с тобой пойду, — крикнул вдогонку Грандж.

Через десять минут они ввалились в будку Лахрима. Он нажал несколько кнопок и посмотрел на лампочки и мониторы пульта управления. Те не загорались. Лахрим беспомощно опустился в кресло и взглянул на Гранджа.

— Видать, антенна полетела, — сочувственно сказал тот. — Придется все-таки идти.

— Чему быть — того не миновать, — вздохнул Лахрим. — Ладно, пойду на склад готовиться.

— Удачи, Лахрим! — похлопал его по плечу Грандж, когда они вышли из будки. Он еще какое-то время смотрел вслед идущему с опущенной головой Лахриму. Затем он глубоко вздохнул и пошел к своему вагончику заступать на смену.

На складе Лахрим встретил пилота транспортника Крима. Тот возился с какими-то железками.

— Чего ищешь? — спросил он Лахрима, увидев как тот шарит по полкам и шкафам.

— Парализатор ищу и шокер, — отозвался Лахрим.

— На кой тебе эта дребедень? — усмехнулся Крим. — На пиявок собрался охотиться?

— Начальство посылает к туземцам за комбайном, что они утащили, — вздохнул Лахрим.

— К дикарям с парализатором и шокером? — удивился пилот. — У Гуарту вообще мозги потекли?

Лахрим только молча развел руками, давая понять, что его мысли о начкоме для сохранности душевного равновесия лучше не высказывать вслух.

— С таким оружием они тебя еще до обеда сожрут, — покачал головой Крим.

— Вы сговорились, что ли, про их людоедство поминать! — не выдержал Лахрим. Эта тема была для него совсем не праздной.

— Да ладно, не робей, не едят они людей, — успокоил пилот. — Пристукнут просто тебя — вот и все дела.

— Спасибо на добром слове, — ответил Лахрим. — Мне сразу полегчало.

— Вон там лежит твое «супероружие», — указал пилот на шкаф в дальнем углу ангара. Судя по толстому слою плесени, его не открывали со времени доставки на планету.

Лахрим не без труда оторвал дверцу. Потом он достал из мест, не видевших солнечного света уже много месяцев, пистолет, стреляющий парализующими капсулами и тяжелый прибор с ручкой сверху и многочисленными усиками на конце.

При виде «грозных» устройств в его руках Крим с сомнением покачал головой.

— Пистолет лучше спрячь, куда поглубже, — посоветовал он. — А то местные подумают, что у тебя настоящее оружие в руках и заплюют своими отравленными стрелами.

— А этого древнего монстра вообще выкинь, — указал он на шокер. — Если только не хочешь подкачаться по дороге, пока эту гирю несешь. Его тяжеленного аккумулятора хватает на один мощный разряд. Да и пользоваться им можно только в костюме полной защиты. У нас таких не водится. А так штука конечно неслабая. В радиусе пяти метров полягут все. В том числе и ты.

— Слушай, Крим, а ты ведь подолее моего на семнадцатой, — решил выудить еще информацию у пилота Лахрим. — Не расскажешь мне про этих дикарей?

— Скажу, что знаю, хотя это и не особо много, — согласился пилот. Компании от них ничего не нужно. Они нас пугаются и прячутся. Так что известно не так много. Лазают по деревьям, плюются из трубок ядовитыми стрелами. Как-то так и