— А откуда они здесь взялись? — полюбопытствовал Лахрим.

— Так от первой волны колонизации, откуда ж еще, — ответил Крим.

— Но ведь корабли еще несколько лет назад так далеко не забирались? — удивился Лахрим.

— Ты откуда такой вылез, парень, что про первых колонизаторов ничего не слыхал? — усмехнулся Крим.

— Я сюда попал с аграрной планеты Валем, — немного виновато ответил Лахрим. — Там у нас самые продвинутые достижения — кибертяпка и трансгенная петрушка.

— Понятно, — кивнул пилот. — Я и сам с таких же дремучих мест. Но в астрошколе рассказали кое-что про историю освоения космоса.

— Первая волна колонизации случилась несколько сотен лет назад, — начал Крим рассказ, — Все люди жили тогда на одной планете. Они называли ее то ли Глина, то ли Грязь. А плодились они как крысы, не то что в наше образованное время, когда люди и сходятся-то дай бог на пару месяцев. Какие тут дети. Разве иногда. В общем: капуста вся повяла и аисты не те.

— Но это другая история. Об отношениях полов знатоки нынче разве на стенках туалетов царапают, — махнул он рукой. — Так значит, народу накопилось на той Глине — не протолкнуться. Ну и стали думать, куда его выплескивать. Сначала войнами баловались. Душили друг друга миллионами, чем могли: от молотков до термоядерного оружия. Ну, это и у нас еще местами встречается. А потом придумали гипердвигатель первого поколения и криогенные устройства. Мозговитые начальники прикинули, что это отличный способ выпихнуть с планеты кучу народу. Наштамповали они тысячи космолетов. Ковчегами они их назвали. Так, вроде, назывался корабль, в котором их бог как-то уже спас людей и зверушек. Рассчитывали, похоже, что в жестянки с таким названием люди как мухи на мед слетаться будут. Потом прикинули приблизительно, где могут находиться пригодные для жизни планеты, и разослали гору народу во все стороны вселенной.

— Не знаю, насколько крепким был первый ковчег, — с сомнением покачал Крим головой. — Но эти получились откровенным дерьмом. Тащились они как клячи: от нескольких десятков до сотен лет. Некоторые, поди, и до сих пор еще летят. Криокамеры были ненадежные, как и сами эти банки из металла. Большая часть этих ковчегов развалилась по дороге. Из тех, кто долетел, большинство сварилось, или замерзло, или задохнулось из-за «немного» неточных расчетов о пригодности мест назначения к жизни. Где-то сотне звездолетов повезло. Они приземлились на удобных территориях с богатыми ресурсами. Из этих планет потом и сложилась наша Федерация. А еще несколько сотен посудин с горе паломниками попали в места типа нашей семнадцатой. Им оставалось только выживать, если получится. Не до сохранения цивилизации. Тех, кому повезло с этой нелегкой задачей справиться, мы и встречаем иногда на новых для Федерации планетах. Но их общества чаще всего похожи на наших дикарей. Не до жиру.

— Так что давай там, повежливей, не груби, — подмигнул пилот. — Все-таки родственники.

3.

Через полчаса Лахрим, облаченный в костюм химзащиты, вновь вступил в смертельно опасные, как он теперь знал, джунгли. Но его оснащение не сильно отличалось от первого «наивного» выхода. Разве что в рюкзаке лежала рация. Правда, Лахрим сомневался, что Гуарту пошлет кого-нибудь на помощь.

Координаты ямы с таинственным содержимым по-прежнему были отмечены на навикомпасе. Лахрим осторожно двигался в их сторону. На этот раз он болезненно реагировал на каждый треск или всплеск, постоянно держа палец на кнопке плазморезака.

Спустя несколько часов он добрался до выхода из пещеры. Следы туземцев уже затянулись влажной почвой, но Лахрим помнил их направление. Он углубился в заросли на север, все дальше уходя от базы в неизвестность.

Осторожно переставляя ноги и раздвигая ветви деревьев, он медленно шел вперед, ожидая нападения в любой момент. Довольно долго он не встречал ничего нового. Лахрим уже предположил, что мог сбиться в сторону от мест, где водятся туземцы.

«Водятся, — поймал он сам себя на том, что думал о людях, как о животных. — Интересно, как воспримут меня они, когда увидят? Уж точно не как бога, как обещал Гуарту».

Тут он заметил впереди что-то привязанное к деревьям. Он подошел ближе, и внутри у него все сжалось. Это были люди. Вернее то, что от них осталось. У них отсутствовали глаза, а на телах поверх синей раскраски были нарисованы зеленые знаки похожие на надписи из крючков в таинственной пещере. Всего здесь висело около десяти трупов.

Лахрим в страхе отступил в сторону, и вдруг что-то сильно обхватило его за ногу и дернуло вверх. Он наклонил голову и увидел, что болтается на лиане, привязанной к большому суку.

Плазморезак выпал еще при рывке, и обрезать лиану Лахрим не мог. Он попытался дотянуться до нее руками, но регулярные пропуски уроков физкультуры на Валеме сказались в полной мере.

Тут он услышал крики неподалеку, а затем и треск кустов. Лахрим не испытывал ни малейшего желания присоединиться к привязанным к деревьям трупам. Он раскачивался изо всех сил, пытаясь дотянуться либо до ствола, либо до ветвей.

Размах его полетов увеличивался медленно, а голоса и шум шагов слышались уже совсем рядом. Лахрим не сдавался и напряг все силы в последней попытке, но в это мгновение что-то ударило по голове, и свет перед ним померк.

Он пришел в себя от воды, что плеснули в лицо. Осмотревшись, он увидел, что лежит на дне большого плетеного из ветвей и лиан гнезда. Вокруг него стояло несколько дикарей.

Из одежды на них были лишь набедренные повязки из переплетающихся лиан и венки из веток какого-то растения с узкими длинными листьями, свисающими как волосы. Их тела украшали знакомые зеленые рисунки. На голове одного дикаря сверкала металлическая полусфера с кучей прутьев-отростков.

«Теперь понятно, что случилось с антенной паука, — подумал Лахрим. — Надо признать, что она пришлась ему впору».

— Твоя приходить из город небесные лодки? — ткнул его палкой один из туземцев.

«О как, они по нашему говорят, — удивился Лахрим. — Похоже, не брехал Крим, что мы с одной планеты».

Дикарь снова ткнул палкой. На это раз сильнее.

— Да, я оттуда, — подтвердил Лахрим, потирая плечо.

— Зачем приходить? — спросил туземец. — Ваша всегда сидеть на холм и не ходить в земля энглов. Только посылать много железный зверь.

— Вы забрали одного из железных зверей, — Лахрим не придумал ничего, кроме как выложить всю правду. — Я пришел за ним.

— Железный зверь забираться в священная пещера Древние, — снова ткнул палкой туземец. — Зачем наша отдавать железный зверь? Что твоя давать за это?

Вопрос заставил Лахрима задуматься.

«А что я могу им дать? — размышлял он —