В его тоне сталь, а я в очередной раз рискую вытаращиться на Артура с открытым ртом. Никак не научусь различать, когда он играет.

Хорош, притворщик. И это в нём ужасает.

— А ненормальные тогда — это какие? — интересуюсь с деланным безразличием и для пущей убедительности принимаюсь разглядывать зал.

Неподалёку в чилауте устроилась шумная компания и я с неприязнью ловлю на себе пристальный взгляд Сержа — того самого умника, что на вечеринке у Вяземских усомнился в моём развитии. Они с Рафом часто зависают в общей тусовке.

Паршиво. Только сплетен мне не хватало.

— Ну такие, как бы тебе объяснить… — продолжает Артур, щёлкая в воздухе пальцами. — Они ещё шатаются по клубам, сверкая нижним бельём. Вот в них привлекает возможность не заморачиваться. Кстати, хороший выбор, Варя. Белые кружева в ультрафиолетовом свете сложно не заметить.

— Спасибо, — улыбаюсь лилейно. — С наставником я тоже не прогадала. Умеешь разжевать материал по десятому кругу. А я раньше думала, что девиз Вяземских: время — деньги.

— О, так ты с первого раза усвоила? — кусает он иронией в ответ. — Тогда ответь, почему ты боишься заставить Рафа побегать за тобой?

— Всё просто — он не побежит следом. Уйду с радаров — даже не заметит.

Артур прищуривается, вглядываясь в моё лицо.

— А ты не так уж и безнадёжна, Варвара.

— Опустим комплименты. — нервно веду плечом. — Что посоветуешь?

— Начинай с коротких дистанций.

— Например?

Так и хочется поддаться вперёд, но помня о пристрастии Вяземского выставлять меня идиоткой, просто выжидаю. Если поначалу мне казалось, что любой извергаемый из него словесный поток — наилютейший стёб, то теперь невольно ловлю каждое его слово.

— К примерам мы перейдём, когда ты привыкнешь к мужскому вниманию. Научишься принимать его как должное и у тебя даже взгляд станет увереннее, Раф это заценит. А пока твой вечный ступор делу не поможет. И у меня для тебя есть хорошая новость…

Скептично вскидываю бровь.

— Да неужели?

Мой вопрос приходится на переход между музыкальными треками.

— Представь себе. Начнём урок прямо сейчас. Ты, кажется, хотела танцевать?

Я открываю и закрываю рот. Потому что… нет! Я уже сижу на стуле и совершенно не хочу опять на себе его руки.

— Видишь того скучающего плейбоя за крайним столиком? Пригласи его.

С сомнением кошусь на развалившегося в позе короля мира мужчину — взрослого, солидного… И чувствую, как начинает тянуть под коленкой.

Мы слишком хорошо знакомы.

— Да ну к чёрту, — фыркаю, недовольно заглядывая ему в глаза. — Попроще кого-нибудь выбрать не судьба?

— Не жди звёзд с неба, если согласна ловить их в луже. — Артур непреклонен. — Худшее, что может случится — научишься философски относиться к отказам. Пошла.

Мама… Вот это я встряла!

— Я не буду с ним танцевать! — выпаливаю категорично. — Он меня знает.

— Здесь все всех знают, — стоит на своём Артур.

— Он тесно знаком с моим отцом! — предпринимаю ещё одну попытку увильнуть. — Рябов даже в гостях у нас бывает! Как я могу… в таком виде! Нет и ещё раз нет! — Мотаю головой, обмирая уже от одной мысли, что просто попадусь ему на глаза. — Выбери кого-нибудь другого.

— Исключено. — Артур непреклонен и, чёрт возьми, чем сильнее я упираюсь, тем упрямее сжимается линия его челюсти. — Он давно разведён, хорошо воспитан и не станет распускать руки, что в твоём случае идеальный вариант.

— Но что он обо мне подумает?! — Нервно тянусь ближе к Вяземскому, как будто Рябов может нас услышать.

— Ну например, что хотел бы скинуть десяток лет, чтобы можно было приударить за такой красавицей, — он делает паузу, чтобы громко втянуть воздух у моего уха. — А ещё будет думать, что у тебя очень вкусные духи… И хочется неторопливо слизывать их запах… Прямо с кожи, Вар-р-ря… До самого рассвета, — заканчивает хрипло, касаясь носом моей шеи.

— Фу, замолчи, обманщик! Я не пользуюсь духами и ничем таким не пахну. — Не могу сдержать брезгливости. Папин ровесник, каким бы презентабельным он ни был, и всё то, о чём Артур толкует, в сумме своей вызывает рвотный рефлекс.

— Неправда. Ты пахнешь оттепелью, солнцем… — его обволакивающий шёпот ложится мурашками на мои ключицы…

— Прекрати! — паникую, начав задыхаться в западне чужих фантазий.

— Первой зеленью, туманами, мечтами, надеждой…

— Хватит! — Болтаю в воздухе ногой, пытаясь дотянуться до опоры и сойти на пол. — Я сделаю это! Только заткнись, пожалуйста.

— Сведи его с ума, детка!

Самодовольный хохот за спиной вызывает желание вернуться и дать ему по зубам. Ну до чего же гад! Что в его сумасшедших мозгах вообще происходит?

Кровь в висках заглушает даже музыку, гремящую в клубе.

Закрываю глаза и делаю несколько медленных вдохов. Иду, а лопатками чувствую пристальный взгляд Артура, оставшегося допивать свой смузи и предвкушающего очередное развлечение за мой счёт.

Смотрю я на изумлённого Рябова, заметившего моё приближение, и ума не приложу… С чего начать разговор? Как это преподать?! Зная, что каждое слово может дойти до папы. Что он обо мне подумает?

Опираюсь рукой о край стола, чтобы от волнения не подкосились ноги, и окидываю взглядом стол. Пепельница, телефон, стакан…

— Павел, добрый вечер! — импровизирую на ходу. — А я разглядела знакомое лицо, и вот… Подошла поздороваться.

— Здравствуй, Варя, — Мужчина отыгрывает непринуждённость даже паршивее меня, то и дело ошарашено косясь на моё платье. — Что ж… Мир тесен.

— К счастью, — нервно улыбаюсь. Он вопросительно поднимет брови, и я доверительно добавляю: — Увидела, что вы здесь скучаете один… Можно пригласить вас на танец?

Он с усмешкой кивает на стакан.

— О, я не одинок. У меня сегодня особая компания.

Плохая, честно говоря, компания.

— И всё же?..

— Разве я могу отказать? В моём возрасте такие предложения уже редкость.

Ого, получилось! Вот так просто?!

Вкладываю пальцы в мужскую ладонь и не могу удержаться, чтобы не послать Артуру торжествующую улыбку. Рябов ведёт меня бережно и плавно, я даже перестаю переживать из-за непривычной обуви. Мы просто скользим под медленный мотив в дымном полумраке и мне по-настоящему это нравиться. Боже, какой кайф!

— Знаете, а ведь в последний раз я танцевала ещё на выпускном, — признаюсь в порыве благодарности. — Спасибо.

Я люблю танцевать. Позабытые эмоции кружат голову, я чувствую, как бесконечная буря упрямства и неуверенности внутри меня на время успокаивается.