Тогда мне нужно было рассказать вовсе не о выходке Уорчайлда и его странном поведении, а о том, что произошло в кабинете Вульфа. Снова небольшое собрание, как тогда, в наш самый первый день в Бюро. Тем же составом: мы с Джен, Драйден, Айрис, Мария и Эндрю. Конечно, господин директор был раздосадован, что я ничего не сказала сразу, но именно тут его и осадила Бах словами, что на моем месте поступила бы точно так же. И что ей бы не хотелось «разрушить праздничную атмосферу».

Но если Айрис неожиданно была не против того, чтобы я попыталась внедриться в схему Вульфа, то Драйден сказал свое четкое и сухое: «Нет». После этого в кабинете повисла долгая и неприятная пауза, когда абсолютно все смотрели на него. Только Бах успела бросить короткий взгляд искоса в мою сторону. Будто дело было исключительно во мне.

Она снова попыталась его убедить, говоря, что на благотворительном приеме у Вульфа в конце января можем присутствовать мы все. Но ответ был: «Я сказал нет, Айрис…»

Мои глаза на миг округлились. Драйден назвал ее полным именем, давая понять, что он не изменит свое решение. Слова отозвались в моем сердце неприятным уколом. Да, директор сохранял формальную интонацию и даже как будто избегал сталкиваться со мной взглядом, но я почему-то подумала, что он выгораживает меня и не хочет допускать до новой операции. Пытается по-своему защитить от угрозы.

Защитить Защитника… Даже если он делал это ради моего блага, я все равно почувствовала себя виноватой. И окончательно поняла, зачем на самом деле должен существовать запрет на служебные романы.

Однако время шло быстро, а Вульф ничего не предпринимал. Затаился или просто погрузился в организацию своих приемов и внутреннюю бюрократию. Новый сюрприз преподнес мне вовсе не он, а Айрис, оказавшаяся через выходные на пороге нашей с Джен квартиры.

Хотя нашей ли? Микел очень медленно и планомерно перевозила свои вещи. Насколько я понимаю, в квартиру Эндрю в Роквилле. Из прошедших с праздника на крыше дней она бывала дома всего пару раз.

Но додумать эту мысль тогда мне не дали. Айрис, не церемонясь и не спрашивая разрешения, протолкнулась в прихожую и повелительно-радостным тоном сказала, чтобы я немедленно собиралась, потому что мы едем на распродажу! Мол, всем нужны наряды и подарки к Рождеству.

У меня действительно не было подходящего платья для ужина в сочельник, который должен состояться в поместье Барбары. Но я решила, что оно мне и не нужно, ведь там будут только «свои». Просто надеть корсет под костюм и завершить образ длинными, до плеч, серьгами из обсидианово-черного бисера казалось мне хорошей идеей. Однако стоило Айрис упомянуть, что Джен и Мария ждут в машине, как все сомнения были забыты. На работе мы с подругой не могли нормально поговорить, и я просто хотела увидеть ее. Возможно, хотя бы так смогла бы узнать, как у нее дела. Без всех этих официальных недомолвок и формальностей.

Через четверть часа я вылетела из дома, не застегивая куртку. Выпавший в конце ноября снег растаял еще быстрее, чем ощущение уюта после вечера на крыше. То есть, в ту же ночь. На улице стояла теплая погода, которую и близко нельзя было назвать зимней. Только украшенные перед Рождеством улицы и магазины напоминали о приближении праздников.

Тяжело дыша, я склонилась к раскрытой дверце Роллс Ройса Айрис и Марии. Неизменный водитель Трой, чуть повернув голову в сторону салона, ждал, когда девушка-демон соизволит усесться.

Я пребывала в легкой растерянности, не зная, чего ждать. Злится ли Джен до сих пор за то сообщение? Почему во всем, что не касается работы, Айрис ведет себя так, словно с цепи сорвалась? И все ли по-прежнему хорошо у Марии?

Не успела я толком заглянуть в машину, как в ответ на все свои мысленные вопросы получила легкий щелчок по носу. Я недоуменно скосила глаза, потерла пострадавшую часть лица, а потом озадаченно посмотрела на Джен, сидевшая с краю, на том же сидении против хода движения, что в день знакомства с Айрис и Марией.

– За что? – удивилась я.

Она чуть качнулась вперед, и на ее лицо упал уличный свет. Джен не выглядела настолько воодушевленной, как Айрис. Скорее, была себе на уме. Вот только немного коварная улыбка растягивала ее губы.

– За все хорошее! Например, за то, что не хотела поехать с нами и надумала торчать дома!

Я снова потерла нос. На сей раз обижено, но в машину села. И поняла, что мне очень не хватает моей почти утраченной суперспособности смеяться над всем и всегда.

Вскоре, проехав через фиолетовый портал, Роллс Ройс прибыл на длинную аллею, полную двух-трехэтажных зданий старой застройки. На первом этаже в каждом из них располагался статусный бутик. В витринах некоторых магазинов манекены приветливо махали шарнирными руками и кружились вокруг своей оси, как в танце. Что ж, если заниматься шопингом в Отделенном мире, то только в компании таких леди, как Айрис и Мария.

Единственным, кто, пожалуй, совсем не находил радости в этой поездке, был Трой Хэмилл. На него свалились все заботы о покупках леди, которые множились с каждым пройденным магазином.

Стремительно темнело. Улица все больше и больше заполнялась людьми, на ветвях голых деревьев зажигались гирлянды праздничных огней. Теперь вдалеке можно было даже смутно разглядеть подсвеченный музей Истории Двух Миров и высокую колонну фонтана, который продолжал работать и зимой.

Коробки и пакеты в руках Троя Хэмилла, шедшего позади Джен, Айрис и Марии, продолжали множиться. Леди уверенно вышагивали впереди, засматриваясь на витрины с праздничным убранством. Наконец, Бах снова остановилась рядом с очередной из них. Встала и приняла деловую позу, подпирая ладонью щеку. Прямо напротив шикарного бледно-розового платья с пышным подолом, имитирующим многослойные юбки и открывающим ноги спереди до колена. Лиф платья и каждый слой ткани на подоле украшали черные кружева. Наряд почему-то вызвал у меня ассоциации с пирожным для эмо-девочки[2]. Вдруг что-то в витрине моргнуло, магия словно скопировала внешность Айри, и вместо манекена по ту сторону стекла теперь стоял ее двойник. Тот расправил на себе подол платья, хитро подмигнул потенциальным покупателям и принял ту же позу, что и Бах. После этого Айрис почему-то недовольно хмыкнула и позвала нас идти дальше.

[2] Эмо – субкультура, пик популярности которой пришелся на 2000-е годы. Основана на одноименном музыкальном стиле. Основные цвета представителей субкультуры – черный и розовый.

Джен сбавила шаг, пропуская вперед Троя с покупками, и поравнялась со мной.

– Боги, да она так же беспощадна в амурных муках, как и в бою… – тихо произнесла Микел, поднимая глаза к небу.

Мне показалось, что я увидела, как что-то блеснуло красным в вороте ее черно-желтой спортивной куртки.

– В муках? – переспросила я для верности.

– Ну-у-у, – протянула Джен, – в желании найти себе пару поскорее. Кажется, Айрис очень расстроена, что у них с Мэттом не получилось помириться. А еще ее подстегивает то, что у Марии все хорошо с Лексом… Не хочет отставать.