Мрак набычился:

— Умели, делали, могли… Надо самому уметь, делать,мочь. Повиляй перед ними хвостом, поскули, пусть научат. Хоть какая-то пользаот твоей козлиной бороды будет.

Олег лапнул свою кудрявую бородку, совсем не козлиную,покраснел:

— Если я такая обуза… Тарх, не мешайся! Да, обещали койчему научить!

Мрак разочарованно отмахнулся:

— Я тоже чего угодно наобещаю. Держи карман шире! Неврне поверит, пока не пощупает. Хоть узнал, чего от нас хотят?

— Да вроде бы ничего…

— Дурень, а еще волхв. Помяни мое слово, обязательночто-то запросят! Даром на свете ничего не делается.

Они втроем опорожнили второй кувшин, поменьше, когда пришелИндрик.

— Ваши вороги удалились. Лютуют! Двух своих же казнилилютой смертью. Вы можете вернуться в ту же яму, а оттель уж сами…

— Благодарствуем! — громыхнул Мрак. Его взглядпотвердел. — Спасибо!

— Ликуем, что помогли потомкам. Теперя о том, что высделаете для нас…

— Ага! — сказал Мрак громко со злораднымудовлетворением.

Индрик огляделся по сторонам, сказал нерешительно:

— Язык меняется зело швыдко. Что значит сие «ага»?

— Это я своим, — объяснил Мрак. — Которыедумают, что шибко умные. Не знают которые, что дружба дружбой, родня родней, апиво врозь! Говори дальше, почтенный пращур! Мы слушаем.

Куд, сбитый с толку странным тоном, помолчал, потом сообщилпечально:

— Многие куды еще висят вниз головой.

Таргитай вскрикнул, опередив Мрака:

— За что? Почему?

— Через сына человек приходит в мир вышний, через внукаобретает бессмертие, через правнука вступает в обитель света — так записано внаших древнейших Ведах. У кого нет потомства, тот висит вниз головой в огненнойяме. Хотите, покажу эту яму…

— Не надо, не надо, — запротестовали Таргитай иОлег, лишь в темных глазах Мрака мелькнул огонек интереса.

— Висят тыщи лет? — уточнил он.

— Многие — да. Страшно другое… даже сейчас попадают вту яму!

— Почему? Вы давно покинули землю.

— Если Род прерывается, человек несет наказание.Сколько бы сотен или тысяч лет ни минуло.

— Дурость, — определил Мрак. — Как я могуотвечать за праправнука?

— Боги полагают, что должен. Надо дать потомствувыживаемость, здоровье, ум, даже хитрость. Но и потомство обязано помнить, чтосудьба пращуров в их руках. Все завязано богами в тугой узел, гой!

Мрак покрутил головой. По его лицу читалось, что иной разсто умных не развяжут узел, завязанный одним-единственным дураком, но вфилософские дебри влезать не стал, спросил в лоб:

— Что надо, чтобы нас отпустили?

Индрик ответил печальным голосом:

— Мы вас доставим наверх к солнцу, даже если откажетесьпомочь. Наши дети, как никак!

Мрак покосился на мохнатое страшненькое существо, похожее наогромного крота с желтыми, как у филина, глазами, перевел красноречивый взглядна свои длинные мускулистые руки, но смолчал. Таргитай сказал торопливо:

— Индрик, говори! Поможем.

Мрак сердито крякнул, толкнул Таргитая. Раскидыватьсяобещаниями не следует — если и родственники, но разве что Олегу с его бородищейи патлами. За тыщи лет много родственничков наберется, всем чего-то да надо.

— Вы должны принести большую жертву, — проговорилИндрик несчастным голосом.

Мрак опять смолчал, вперед выдвинулся Олег:

— Сделаем! Каждую весну наряжаем березы цветнымилентами, вешаем бусы. У дуба водим хороводы, буку приносим яркие перья…

— Мы древний народ, — сказал Индрик ещепечальнее. — Нам жертвы надлежит приносить по старому обычаю.

Олег не сообразил, а Мрак среагировал сразу:

— С кровью? Забьем корову или быка, ежели наткнемся.Мясо себе — только мясо! — а шкуру, копыта, рога и кости — вам. Так?

— Мы очень древний народ, — проговорил Индриктихо. — В наше время в жертву приносили людей.

Таргитай и Олег запнулись, отвели взгляды. Мрак помолчал,оценивающе посматривая то на кудов, то на изгоев. В его глазах был расчетумелого торговца.

Индрик спросил умоляюще:

— А если вам придется убить врага?

Мрак не успел раскрыть рот, как Таргитай сказал быстро,защищаясь:

— Мы убивали, защищаясь!

— Но насмерть?

— Так получалось.

Индрик спросил очень настойчиво:

— Что кричали?

Мрак сказал сердито, недовольный вмешательством в торгТаргитая:

— Глупости. Если и кричали, то такое, что богам в вирыеикается по сей день.

За спиной Индрика появились куды, смотрели то на гостей, непонимая их речи, то на Индрика. Индрик приподнялся на коротеньких лапках,сказал в волнении:

— Лучшая жертва — ворог, сраженный на поле брани!Зничтоженный в бою стоит дюжины заколотых на жертвенном пне. Вам надо вгрядущий раз… да-да, зрю по вашим ликам, такие времена будут — надо крикнуть:«В жертву кудам!»

— Только и всего? — спросил Мрак. А осторожныйОлег поинтересовался:

— А шепотом можно?

— Если зничтожаете стража. Аль лазутчика.

Мрак кивнул понимающе:

— Боги тоже не распоследние дурни! Понимают, что невсегда можно орать во всю пасть… В самом деле, зачем пропадают зря? Непо-хозяйски. Все одно мрут. Договорились! А теперь бы наверх, а? А то и я уженачинаю чесаться, как шелудивый Тарх.

Наверх повели те же Индрик и Брама. Брама шел впереди, заним невры, а Индрик замыкал цепочку. Он часто подхватывал Олега, тот постоянноспотыкался, поскальзывался — Олег пугался мохнатых лап, что внезапно хваталиего из темноты, орал, падал еще чаще. Наконец Индрик жалобно заверещал, Брамадолго молчал, но Индрик вопил все несчастнее, пока немногословный куд не бросилодно-единственное слово, после которого бедный Индрик мгновенно умолк.

— Что он хотел? — послышался в темноте голосМрака. — Что Брама ответил, я понял, даже запомнил — где-нибудь вставлю,но что вопил Индрик…

Таргитай услышал сзади шум падающего тела, стон, натужныевопли куда и пояснил:

— Предлагал местами поменяться. Индрик заскучал сзади,зачем-то рвется вперед.

Мрак ухмыльнулся во тьме, ускорил шаг. В одном местепришлось идти под ледяной струей, та широким занавесом падала сверху. Неврыокоченели, двигаться пришлось по колено в воде. К тому же постояли подводопадом, пока Брама с Индриком ощупывали камни, искали щель.