— Неужто в самом деле смелым боги помогают? Вродепогони не видать… Аль я хуже видеть стал?

Усталые кони перешли на мерный шаг. Шумно хлопая крыльями,взлетали крупные птицы. Некоторые прикидывались ранеными, начинали бегать втраве, волоча крылья. Кони шли спокойно, а Таргитай всякий раз вздрагивал,помня дива, Олег вовсе едва не падал.

Улыбка Мрака была недоброй:

— Натерпелись страху, вороны? Как подпустили такблизко, не понимаю. В лоб ехали, не в хвост!

— Загляделись, — виновато пробормоталТаргитай, — а они так незаметненько…

— Незаметненько? Земля гудела, когда неслись во весьопор. А вы ехали навстречу, хлебала развесивши!

Таргитай виновато молчал, а Олег сказал тихо:

— Мы не прошли обряд посвящения в охотники… Мы многогоне замечаем во внешнем мире.

— Внешнем? — не понял Мрак. — А живешь вкаком? Заговариваешься, волхв.

Заприметив издали кустарник, он с гиком послал туда коня.Когда Таргитай и Олег догнали, Мрак уже лежал в тени кустов, забросив руки заголову, а жеребец с хрустом объедал листья. Мрак улыбнулся:

— Привал. Жара спадет, снова поедем.

Таргитай сглотнул слюну. Мрак скалил зубы, Таргитай угрюмоотвернулся. Олег слез с коня, но не лег, а пошел на четвереньках, уткнувшисьносом в траву. Улыбка Мрака стала шире. Олег поднялся с толстой палкой в руках.

— Во-во, — сказал Мрак, — займись. Еще одинжрун!

Таргитай выломал и себе палку, вдвоем прибили двух ящериц ибольшую черепаху. Съели сырыми, Мрак костер разводить не дал. По стеблямскакали кузнечики, блестели слюдяными крылышками стрекозы. Воздух почти недвигался, а травы пахли сильнее и резче, чем в Лесу.

Олег сбросил душегрейку, она коробилась от соли, подставилспину солнцу. Таргитай старательно обсасывал лапки ящерицы, его спина тожеблестела под жгучими лучами, став гладкой и темной, как степные камни. Мракмедленно взял лук, ибо в небе начала верещать мелкая пташка, а в Лесу птицыначинают стрекотать над затаившимся охотником, выдавая его зверю, или над зверем…В последний момент Мрак понял, что пташка верещит сама по себе, и с облегчениемослабил тетиву.

— Уцелел ли Фагимасад? — спросил онзадумчиво. — Мужик храбрый, мог кинуться на дива… Но и не дурак, о столбголовой не ударится.

— Они ж не видели, что мы ускользнули, — сказалОлег с надеждой. — Подумают, что див нас сожрал первыми.

Таргитай предположил:

— А если подумали, что это ты, Мрак, превратился вдива? Малость смахиваешь…

— Скорее ты, волхв. Смейтесь, у кого зубы белые…Степняки — крутые парни. И дива выкурят, если захотят. Он врасплох турнул, авообще человек с любым зверем справится. Не в одиночку, так гуртом.

— До Экзампея уже близко, — проговорил Олегзадумчиво. — Хотел бы взглянуть судьбе в глаза. Какого они цвета? Почемутак жестока к нам?

Таргитай вспомнил, что говорил дед Тарас, сказал важно:

— Бьет того, кого больше любит! Чтобы толк вышел.

— Из тебя уже вышел, — проворчал Мрак. — Однабестолочь осталась. Спи! Ночью слепней меньше.

В полночь Мрак безжалостно поднял как мешки с травой,заставил садиться на коней. Луна светила, как начищенный таз в доме Зарины, иТаргитаю казалось, что они едут по странному подземному миру, где никогда невсходит солнце, где царит вечная ночь, а правит Ящер.

Мрак ехал впереди. В ночном воздухе проносились тяжелыежуки, мелькали темные кожаны с растопыренными крючковатыми крыльями. Однаждынад головами пронеслось что-то крупное, огромное, закрыв звезды.

Конь Таргитая шел мерно, Таргитай дважды засыпал на ходу.Просыпаясь, не смущался, напротив — молча возводил себя в герои: совсем недавнобоялся подойти к коню! Олег пробовал раскрывать книгу, но луна хоть и сестрасолнцу, но не солнце, буковки прыгали, к тому же конь споткнулся, книга, какптица, взмахнула страницами и исчезла в траве. Вместе с Таргитаем долго ползали,безуспешно искали.

Мрак вернулся, дал взбучку, отыскал книгу и велел ехать каклюди, а не как два набитых дурака.

На рассвете спешились, спрятали коней в роще. Потихонькуохотились, даже Олег пустил две стрелы, поговорили о старых временах — Олегпересказал почти половину книги, а к вечеру снова соснули, чтобы с первымизвездами по холодку пуститься в путь.

Роса выпала рано. Таргитай зяб, подгребал колени кподбородку. Внезапно одеяло слетело, сдернутое грубой рукой. Таргитайподхватился как ошпаренный, раскрыл рот, чтобы отлаять шутника…

Перед глазами колыхались три острых наконечника копий. Заними на фоне звезд вырисовывались гигантские фигуры. Таргитай рассмотрелширокие ухмылки. Рядом неслышно появились еще, наклонились над спящим Олегом,один приставил нож к горлу волхва.

Олег проснулся, вскрикнул. Мрак мгновенно взвился на ноги,но сзади киммер коротко взмахнул секирой, и Мрак без звука рухнул лицом вниз.Степняки загоготали, один вырос из темноты, прижимая к груди секиры невров. Заплечами висел гигантский лук, Таргитай узнал лук Мрака.

— Кто такие?

Таргитай вздрогнул: сбоку зашел коренастый степняк, кончикего меча почти коснулся его шеи. Но вовсе не гиганты, как показались спросонья,обычные… только их десятка три, а копья упираются в бока со всех сторон.

— Странники, — торопливо ответил Таргитай. Онбеспомощно оглянулся на волхва, но тот сидел бледный, с ужасом скосив глаза наострия копий возле горла. — Мы просто идем через Степь… В Экзампей. Хотимсослужить кагану службу…

Киммер буркнул:

— Очень вы нужны кагану. Зульфяк! Ты хвастался, чтоодним ударом можешь располосовать человека до пояса. Сейчас проверим!

Один шагнул к Таргитаю, быстро вытащил из ножен длинныйкривой меч с широким концом.

— Смогу, хотя это нечестно. Я говорил, что смогурасполосовать человека, а это какие-то чудовища… Но я, Зульфяк Могучий, сынЧерного Гульчачака, не отступлю, хотя ты…

Он резко взмахнул — Таргитай увидел выпученные глаза,зажмурился, ожидая страшного удара… Над головой свистнуло, но боли не было. Он осторожнооткрыл глаза.

Двое держали Зульфяка за руки.

— Стой! А вдруг это те, которых ловит Фагимасад?

— Ну и что? — люто крикнул Зульфяк. —Фагимасад их отпустит? Ха-ха!

Он бешено рванулся, один из державших упал, нелепо задравноги. Степняки злорадно захохотали. Зульфяк снова занес меч, а упавший зловыкрикнул:

— Дурак! Руби, а я посмотрю, как Фагимасад с тебясамого сдерет шкуру, что дал им легкую смерть!

Зульфяк задержал руку. Его друзья отводили взгляды:Фагимасада знали, явно не хотели оказаться рядом с тем, чья дорогаперехлестнется с дорогой наследника престола.