Кони разогнались, дорога замелькала так быстро, что Таргитайприжался к шее коня и в страхе закрыл глаза. Над головой свистнуло еще, затемгрохот копыт за спиной начал удаляться.

Таргитай держался обеими руками за горячую шею, чувствуя подщекой гладкую кожу. Бедро жгло, он осторожно пощупал, наткнулся на липкое,мокрое. В толстом валике из попоны и потничка торчало короткое копье, остриезацепило ногу и, скорее всего, достало коня.

Олег мчался, тоже прижавшись к шее коня. Степняки орали,отчаянно погоняли своих низкорослых лошадок, но те постепенно отставали отгорячих скакунов Баджеда.

Таргитай рискнул отнять руку, ухватился за древко копья.Выдернул, из бедра текла кровь, смешиваясь с конской. Если Мрак прав, то сконем теперь побратимы…

— Олег! — закричал он.

Сзади начал нарастать топот, но краем глаза Таргитай видел,что Олег уже мчится сбоку, постоянно обходя его в бешеной скачке. Стиснув зубы,Таргитай погонял коня, но топот настигал, гремел за спиной. В отчаянии Таргитайвытащил секиру, ухватился за край древка, приготовился ударить вслепую,ориентируясь по стуку копыт.

— Добро, — услышал он сзади знакомый хриплыйголос. — Чему-то научился!

Мрак держал в правой руке нож, колол коня в шею. Глазажеребца были вытаращены, из пасти летела пена.

— К берегу! — велел Мрак. — Попробуемукрыться.

Он на скаку выдернул из колчана стрелу. Таргитай тожепридержал коня, спросил виновато:

— А где… берег?

— Правее, дурень! Там река, обрыв.

Таргитай пустил коня за Олегом, после короткой скачки началулавливать влажное дыхание. Показался пологий берег. Взмыленные кони вихремпронеслись по вытоптанной дороге.

Киммеры были далеко, но уже не отставали. Коротконогиелошаденки неслись так же споро, но морды были сухими и видно было, что такмогут бежать весь день. А тонконогий конь под Таргитаем уже хрипел, пена падалаклочьями.

Мрак мчался всего в двух десятках шагов впереди степняков. Вего руках часто мелькал лук, а среди настигающего отряда уже три коня мчалисьбез седоков.

— Гоните во-о-он до той горы!

Берег поднимался круто — глинистый, осыпающийся. Из нор выпархивалиласточки, стрижи. Дальше норы потянулись шире, разрытые барсуками, зверьем.Кони неслись во всю мочь, и незаметно стена из глины перешла в каменную, изщелей тянулись березки, осинки, вербы.

Таргитай углядел вдали три огромные норы, одна другой шире.В первой могли жить беры, в другой… очень большие беры, но какой зверь втретьей?

— В третью! — донесся далекий хриплый крик.

Мимо Таргитая пронесся залитый кровью конь Мрака. Сам Мрактоже был в крови, страшен. Достигнув россыпи камней, конь захрипел и упал. Мракс размаху слетел через голову, перекувыркнулся и, сильно хромая, побежал вверх.

Таргитая больно ударило в спину, он качнулся и упал с коня.Рядом простучали копыта, мелькнула летящая фигура Олега. Он тяжело ударился окамни, вскочил, его рука с неожиданной силой ухватила Таргитая за шиворот:

— Вставай!

Таргитай послушно побежал на четвереньках вслед за волхвом.Еще раз звякнуло, в лицо брызнули искры. Копье заплясало на камнях, Олегвскарабкался наверх, исчез в черном зеве пещеры.

— Быстрее, сонная муха! — гаркнул Мрак.

Таргитай пробежал на всех четырех еще несколько шагов,сильная рука грубо ухватила за волосы, он очутился на каменном полу у входа впещеру. Олег лежал, дыша часто, со всхлипами.

— Дальше, — велел Мрак. — Степняки сейчасбудут здесь.

Он настороженно пошел вперед, скрылся. От реки слышалиськрики, ржание коней. Таргитай неуверенно поднялся, шагнул за Мраком. Олегпростонал с пола:

— Дай отдышаться… Сперва изловят наших коней, у нихтаких нет… Потом принесут факелы, если вообще решатся идти за нами!

— А вдруг они не такие умные?

Олег сразу поднялся и, держась за стенку, побрел порасщелине в глубину. Камень под ногами был вытерт, словно по нему прошли тысячиног. Таргитай тащился сзади, больше присматриваясь к темно-красному камню спричудливыми жилками, похожими на веточки или корни окаменевшего дерева.

Они вдвигались в полумрак. Таргитай ударился лбом,оступился, едва не вывернув ногу. Широкая расщелина шла в полную темноту,откуда доносился мощный запах давно не мытого тела.

Внезапно на плечо Таргитая упала огромная ладонь. Таргитайвзвизгнул поросячьим голосом, а невидимый в темноте Мрак пророкотал над ухом:

— Там зверюга… Стой у стены, не шебуршись.

Голос его был напряженным, пальцы впились в плечо Таргитая,как железные когти грифона. Сзади прошептал измученный Олег:

— О, боги! Сзади степняки, впереди зверь, а рядом Мрак…Тьфу!

Рука исчезла с плеча Таргитая. Он скорее догадался, чемуслышал, что оборотень пошел в глубь пещеры. Запах шел мощный, будто тамрасположилось целое стадо скота. Таргитай потянул носом, по спине проползхолодок. Впереди было не стадо, а один огромный зверь!

Сзади донесся лязг железа. Таргитай оглянулся, успелзаметить красный свет факела, его заслонил силуэт волхва. Олег присел, иТаргитай увидел в слабом свете коротконогого киммера — тот вытянул перед собойобнаженный меч, тыкал в стены, словно искал потайной ход. Факел держал надголовой, за ним двигались люди.

Олег сказал сдавленно:

— Они с факелами. Надо уходить.

— Но Мрак велел…

Олег оттолкнул, прошел мимо. Таргитай в страхе кинулсяследом. Сильная рука из темноты на этот раз ухватила за горло. Таргитайбеззвучно открывал и закрывал рот, а лютый голос прошипел в самое ухо:

— Нишкни! Вас, дурней, не сеют и не жнут, так откудаберетесь снова и снова?

— Мрак, за нами погоня! — прошептал Таргитай,когда Мрак отпустил горло.

— Вижу. Впереди кривоножка с факелом, за ним пятьнедомерков. Нет, уже семеро. Я бы их сам как комаров, но на выходе ждутостальные.

— Ты их видишь?

— Зачем видеть, когда нос на морде?.. Они говорят осебе, что родились в сорочках, да только с того момента ни разу их не стирали.Как и та зверюга, что спит впереди. Чуять надо, дурень! Держись за пояс! Олег,хватайся за дурня!

Он мощно повлек их вперед. Под ногами захрустело, Мраксказал вполголоса, чтобы не обращали внимания — всего лишь черепа и кости тех,кто побывал здесь раньше. Ноги Таргитая внезапно ослабели, а Мрак объяснял темвременем, что пройти у зверя придется в двух шагах от головы.

— А если возле ног? — послышался жалкий голосОлега. Таргитай ощутил горячую благодарность к волхву, тот трусил сильнее.