Невры лежали в траве, не поднимая голов. Стадо двигалосьтяжелой массой, воздух наполнился ревом, мычанием, резко запахло бычьей мочой.Быки шли по краям стада, а коровы и телята держались в середке.

Всадники уже удалялись, когда Таргитаю послышался легкийсвист. Он в недоумении оглянулся на Мрака. Тот показал жестом, чтобы изгоииздохли.

Третий из степняков вдруг подпрыгнул, вскинул руки. Поводвыпал из растопыренных пальцев. В спине блеснуло длинное древко с белым пером.Второй всадник дернулся, ухватился за плечо, куда ударила стрела. Третий припалк шее лошади, в руке блеснул острое лезвие. Его конь прыгнул влево, всадниквзмахнул мечом, закричал визгливым голосом, погнал коня дальше, с хрустом ломаясочные стебли. Меч на солнце блестел зайчиками, но самый кончик был красным.

Из травы поднялись двое. Они одновременно отпустили тетивы.Всадник пригнулся, одна из стрел сбила шапку. Страшно сверкнул акинак, но пешиепрыгнули в стороны, конь пронесся мимо. Один из пеших мгновенно подхватил сземли и метнул вслед короткий дротик. Острие ударило между лопаток, всадникповалился на шею коня.

Пешие ликующе заорали, но крик одного из них сменилсяхрипом. Он упал лицом в траву, стрела торчала из затылка. Второй молниеносноупал в траву, успев избежать просвистевшего над головой меча. Всадник, из плечакоторого торчала стрела, проскакал дальше. Конь уносил раненого в спинудротиком, и всадник с торчащей стрелой догнал, обхватил за плечи. Копьевывалилось из раны, оставив кровавое пятно.

Они медленно развернули коней. Пеший не стал таиться в траве— с коня увидят, бросился бежать со всех ног. Всадники пустили коней вскачь.Оба взяли луки, но раненый в спину дышал с хрипами, кровь текла даже изо рта.

Стрелы взвились в воздух. Одна прошла мимо, другая ударилабегущего в спину. Он не остановился, а стрела тут же выпала. Всадники догоняли,раненый в плечо взял меч.

Бегущий метнулся в сторону, точно угадав момент. Мечпросвистел в воздухе, пеший ухватил всадника за кисть и ловко сдернул. Конь потащилобоих сцепившихся, потом они остались бороться в траве, а конь отбежал иостановился.

Раненый в спину ехал все медленнее. Его шатало, глазазакрывались. Мрак поднялся, в широкой ладони лежал увесистый камень. Всадник неуспел увидеть, что ударило в голову, изгои слышали, как глухо хрустнули кости.

— Чтоб не мучился, — буркнул Мрак.

Таргитай и Олег бросились ловить коней. Мрак исчез взарослях, а когда вернулся, нес три меча, колчаны со стрелами и три лука. Таргитайуже изловил себе коня, а Олег бегал за другим, протягивая пучок травы, будто уконя не такая же росла под ногами, сюсюкал, называл коня ласточкой и дажерыбочкой.

— Они убили друг друга, — объяснил Мрак. —Мне даже не пришлось им помогать. Почти не пришлось.

Он изловил третьего коня, самого крупного, крикнулнетерпеливо:

— Олег! Не тетешкай, а хватай за узду. Он, как баба,твердую руку любит. Или хотя бы чтит.

Когда Олег наконец привел коня в поводу, обливаясь потом,Мрак сказал резко:

— Побыстрее! А то скот уйдет. Надо завернуть.

— Зачем? — не понял Таргитай.

Мрак кивнул на Олега:

— Волхв объяснит лучше. Дальше скрываться не удастся.Если даже не заметят, то оттопчут руки и уши. Придется идти в открытую!

Таргитай ахнул, в страхе оглянулся на Олега:

— До самого Экзампея?

Волхв пристально посмотрел на Мрака, подумал, ответил струдом:

— Боюсь, Мрак прав. Чем ближе к Экзампею, тем труднеескрываться. Можем попробовать попасть туда как погонщики скота.

Таргитай посмотрел вслед стаду:

— Но… нас не обнаружат?

— Если постараемся, — ответил Олег. — Мрак,вода близко?

— Иначе не стал бы… Поехали!

Они догнали стадо, Таргитай неумело принялся теснить коров.Мрак орал и свистел в трех шагах, Олег умело щелкал длинным бичом. Таргитай неповерил своим глазам, когда стадо медленно свернуло на восток, в сторонуЭкзампея. Мрак поторопил отставших коров, прислушался.

— Скоро ливень! Надо успеть отогнать через речку, апотом сам Ящер нас не отыщет. Стадо шло на запад, разбойники погнали бы на юг,там трава лучше, так что никому не придет в голову искать нас на востоке, гдетрава вытоптана, воды мало…

— Но их… было трое?

— А позади могли остаться два десятка.

— Мрак… думаешь, они не умеют читать следы?

— Следы читают все, кроме вас двоих. Но я чую впередиводу — мелкую речку. А еще чую грозу. Мы переправимся через речку, а потомкруто свернем на восток. Если и будет погоня, то пойдут по чужим следам на юг,как двигается стадо сейчас. Понятно?

— Вроде бы, — ответил Таргитай понуро инеуверенно.

— Тогда погоняй коров!

Речку увидели скоро, но еще раньше их начал догонять свежийветер, какой бывает перед ливнем. Над головой предостерегающе загремело. Стадоускорило шаг, зачуяв близкую воду.

Первые капли ударили в землю, когда передние животныевзбежали на берег. Мрак следом, озабоченно присвистнул. Справа и слева черезреку шли, разбрызгивая воду, крупные стада. Одно было таким огромным, чтопередние быки уже скрылись из виду, а задние едва показались. Только в самойводе было больше животных, чем всех в стаде, которое гнали невры.

Речка была мелкая, но в низкой долине образовалось озеро спесчаным дном. Животные пили долго, неторопливо, некоторые начали ложиться,закрыв блаженно глаза.

Олег не выдержал, бросился выгонять из воды. Коровы игривобрыкались, покидать не желали. Таргитай поспешил на помощь, с опаской и неумелохлопнул бичом. Коровы не обращали внимания, пока не начал хлестать одну потолстым бокам. К его облегчению, корова не взъярилась, не кинулась, а послушноподнялась и потрусила на берег, словно говоря: так бы сразу, хозяин, а тонепонятный какой-то…

Выгнав на берег, они повернули стадо круто на восток. Мраккивнул на двигающиеся массы скота справа и далеко позади:

— Среди них, если боги не против, затеряемся.

— Но если встретим киммеров?

— Скажем всю чистую правду. Дескать, гоним скот встолицу для великого кагана.

— От кого? На степняков мы не больно похожи.

— От покоренных… ну, полян. Или древлян. Ведь не толькостепняки гонят. Я присмотрелся к погонщикам соседнего стада — черные, какголовешки, а на голове куча тряпок, будто комоедицу играют!

Таргитай завистливо смолчал. Он видел только темную массускота далеко справа, не различая человеческих фигурок.