Коровы шли покорно, жевали на ходу. Челюсти тупо двигались,равномерно перетирая траву. Степь тянулась открытая, изредка холмистая, нотрава колыхалась под ветром высокая, сочная. Вспархивали из-под копыт птахи,испуганно шмыгали ящерицы — такие крупные, что даже Олег пытался ухватить однуза хвост. Далеко на виднокрае показался табун диких коней, пронесся, взбиваяпыль, исчез.

Стадо двигалось мерно, Таргитай учился управлять конемногами, в руках держал секиру, подражая Мраку. Оборотень посмеивался, но глазабыли тревожными: миновали высохшее ложе ручья, солнце палит по-прежнему, коровыуже взревывают, глядя на всадников налитыми кровью глазами. Быки идут молча, ноострые рога грозно блестят.

— Должны быть ручьи, — шептал Олег смольбой. — Мы ж не первые, кто гонит стада к Экзампею!

— Лето чересчур жаркое, — напомнил Мрак. —Ручьи пересыхают.

Наконец Мрак усмотрел далеко, почти на виднокрае, деревья.Ближе виднелись разрозненные кусты. Там могла остаться вода — если не ручей, товысыхающая лужа, можно напоить если не все стадо, то хотя бы коней!

Они наткнулись на другое песчаное русло, где совсем недавнобыла вода. Мрак велел гнать стадо вниз по руслу, вскоре по краям началиподниматься как бы берега, пока не подъехали к небольшому ущелью. Дальшеравнина резко поднималась, деревья темнели уже внизу и впереди.

Внизу простиралась маленькая зеленая долина, в центреблестело маленькое озерко. На краю воды горел костер, трое киммеров хлебали изкотла, а еще двое возились с конями.

— Назад, — шепнул Мрак.

Таргитай сказал обеспокоенно:

— Скот взбесится без воды. Бросим все, уедем?

— Коней тоже надо поить, — огрызнулся Мрак.Подумав, добавил: — Да и вы сами не больно росой продержитесь… Где Олег? Надо сним посоветоваться.

Таргитай оглянулся на волхва, тот подгонял отставших телят.

— А потом поступишь наоборот?

— Должен я знать, как поступить, верно?

Быки долго не понимали, почему их загоняют в узкий проход.Невры не умели управляться с огромными зверями, бестолково ездили вокруг,орали, хлопали палками по бокам зверей. Один из быков разъярился, погнался заневрами. Другой тем временем все же вошел в ущелье, зачуял воду, призывновзревел. За ним потянулось все стадо. Взбешенный бык перестал гоняться за конемОлега, побежал за стадом.

Таргитай пустил коня рядом с Мраком. Сердце щемило отстраха. Уже приходилось убивать, но защищаясь, в панике, почти не соображая,что делает, а сейчас сами едут навстречу схватке. Олег тоже побелел, щупаетобереги, что-то шепчет.

Мрак пустил коня вскачь, но в руках держал поводья, секираоставалась за плечами. Таргитай оттеснил конем Олега, помчался следом.

Они вынеслись из-за изъеденной временем скалы, в лицопахнуло свежестью. После желтой пересохшей травы — сочная зелень, пышные кусты…И — черное пятно выгоревшей земли!

— Где они? — спросил Олег тревожно. Его губыдрожали, он оглядывался в сильнейшем страхе, даже посмотрел на небо.

— Убрались…— ответил Мрак с облегчением. — Ну,ребята, на этот раз повезло! Это могли быть те хлопцы, которые искали пропавшеестадо.

Стадо ускоряло бег, пока передние коровы не вбежали в воду.Задние нажали, стадо расположилось по краю, охватив озеро кольцом.

— Здесь и переночуем, — велел Мрак. — Тарх,выбери теленка.

— Какого? — не понял Таргитай. — Зачем?

— Ты отказываешься жрать? — удивился Мрак.

— Нет, но…

— Почему я пойду охотиться бог знает куда, когда рядомцелое стадо?

Утром Таргитай заговорил, еще не раскрывая глаз:

— Хорошо, пригоним до самых стен Экзампея. А дальше? Водворец вряд ли пустят со стадом…

Мрак и Олег сидели возле костра, трапезовали. В рукахисходили вкусным паром огромные ломти жареного мяса. Таргитай потянул носом,вытянул шею в направлении запаха, открыл глаза.

Мрак кивнул Олегу:

— Всю ночь кошмары снились бедолаге.

— И не зря, — добавил Олег.

Таргитай дополз до костра, выдернул из земли прут состывающим куском мяса.

— Почему это? — спросил он.

— Ешь, ешь, — посоветовал Мрак подозрительноласково. — Тут волхв такое придумал для тебя, что натощак можешь вовсеперекинуться.

Впервые они ехали во весь рост, не прячась. Иногда обгонялибредущие в сторонке стада. Мрак присматривался к далеким погонщикам, кое-чтоизменил в одежде изгоев, но озабоченное лицо малость просветлело — многие гналистада к Экзампею.

Таргитай сказал возбужденно:

— А представьте себе, что вот так едем и едем… Чистополе. Ни деревца, ни кустика, ни бугорка. На сотни верст гладко и ровно, виднокак за версту муравей стрекозу дерет… И вдруг из-за угла вылетает злой киммерна черном коне!

Олег двигал кожей на лбу, поднимал брови. Он всегда добросовестновсе старался понять, Мрак же беспечно отмахнулся:

— Я человек простой. Во чистом поле да из-за угла?.. Авот тебе Олег сказал, как проникнем во дворец кагана?

— Нет…

Мрак удивился:

— Да? Чудно. Ведь тебе главная роль!

— Мне? — не поверил Таргитай. — Лучше Олегу.Силой не получится, а вот чарами…

Мрак покосился на волхва:

— Я лучше сумасшедшему дам факел и пошлю в сарай ссеном… Нет, Таргитай, у нас есть ты. На своей палке с дырками играть неразучился? Вот и будешь играть. Да не нам — кагану.

Таргитай раскрыл рот для вопля, так и застыл, переводявзгляд с одного на другого. Олег объяснил терпеливым голосом:

— Непонятно? У нас уже в ушах звенит от твоих песен.Пусть и каган помучается. Авось помрет.

А Мрак добавил безжалостно:

— Ты главный певец, а мы — подпевалы. Ну, помощники,что инструмент тебе носят.

— Сопилку? — пискнул Таргитайполузадушенно. — Втроем?

— М-да… Поляне баили, что где-то на громадных арфахиграют. Ты на арфе не пробовал?.. М-да… Тогда как охранники! Ты — особо ценныйпевец, любимец кагана.

Конь вынес Олега вперед, тот едва справился, вернулся, кричаиздали:

— Со стороны поглядеть, на любимца кагана не тянет…Надо чего-нибудь попроще. К примеру, посланец от покоренного племени, дабывоспеть славу великому кагану!

Жеребец под Мраком взыграл, передалось настроение хозяина.Мрак крикнул:

— Это пойдет! От какого племени?

— От фараона не пойдет, — объяснил Олег. Онподъехал ближе, внимательно рассматривая Таргитая, словно видел впервые. —С Баджедом были черные… Вообще от покоренных, я думаю, уже приехали вожди изаложники. Нет, не пойдет от покоренных! Их уже знают. Лучше если не отпокоренных, а готовых покориться.