— От кого бы это? — спросил Мрак. Он с некоторымуважением смотрел на волхва — тот часто попадал впросак, но умелвыкарабкиваться. — Мы других племен не знаем. А невры ни в жисть…

— Дрягва, — сказал Олег уверенно. — Еслиупырям поклоняются, то каган для них в самый раз. В Экзампее скажем, что послалвеликий и богатый народ дряговичей.

Мрак с волчьей улыбкой покосился на ошарашенного Таргитая. Вего взгляде было сомнение, но голос прогремел твердо:

— Тарх, другого выхода нет. Хошь не хошь, а ты главный.Мы с Олегом при тебе вроде отроков. Хвост тебе заносим на поворотах, сопилкучистим от слюней… вшей на тебе бьем, чтобы твой голос не спортили…

По дальним дорогам справа и слева поднимались пыльныеоблака. Иной раз невры видели вереницы повозок, стада. Проносились легкиеотряды степняков. Таргитай успел надрожаться, его бросало в жар, он много ичасто пил, но губы оставались сухими, голос хриплым.

К концу второго дня Мрак насторожился, уши его дрогнули изадвигались. Конь тоже запрядал ушами и бешено раздул ноздри, как раздувалисьсейчас у Мрака.

— Впереди… много камня. Каменные стены. Боги, кто соорудилтакую громадину? Лишь Святогору под силу, да и то с родней, не иначе.

— Экзампей? — спросил Олег жадно.

— Ящер знает… боги и волхвы там живут?

Заходящее солнце освещало далекие стены багровым светомзаката, они казались залитыми свежей кровью. По земле побежали длинные черныетени, воздух потерял дневной зной. Мрак начал беспокойно оглядываться:

— Не успеваем… А ночью подходить опасно. Стрельнут состен!

— Заночуем здесь? — спросил Таргитай обрадованно.

— Гоните скот в ту ложбину. Оттуда тянет сыростью.

Они повернули животных к низине, вскоре увидели небольшойручеек. Мрак первым напоил коня, спутал ноги и оставил пастись. Изгои оставилискот — никуда не денется за ночь, — бросились в верховья ручья, куда ещене добрался скот.

Таргитай с разбега слетел в ледяную воду, взвизгнул. Олегторопливо разделся, деловито выколотил пыль, отряхнул грязь. Мрак упал наколени, припал ртом к струйке, полакал настороженно, по-волчьи, мгновенновзвился на ноги.

Таргитай тоже опустился на колени, но зачерпывал ладошками, неско рту ковшиком, обильно проливая на грудь. Олег сорвал широкий лист, промыл,зачерпывал им как тарелкой — пил, как годится волхву, не спеша, не теряядрагоценной влаги.

— Даже костер развести нечем, — сказал Мракнедовольно. — А завтра каган отберет последнее…

— Что? — удивился Таргитай. — У нас ничего неосталось!

— Да? Я думал, шкурой дорожишь.

Внезапно по земле пронеслась огромная угловатая тень. Мракоткатился, привстал на коленях. На фоне облаков быстро летел, тяжело взмахиваякожистыми крыльями, крупный зверь. Он сделал полукруг и стал падать прямо кручью, где лежали невры. Косые, как у огромного кожана, крылья просвечивалирозовым, темнели только толстые жилы на туго натянутой коже.

Зверь рухнул тяжело, крылья накрыли землю, начали быстростягиваться. Зверь, дыша с мощными хрипами, рассматривал невров в упор. Могучийволк или пес, но втрое крупнее любого волка-вожака — тело как из железа, головакрупная, лобастая, уши торчком, а темно-коричневые глаза смотрят прямо.

Широкие крылья с шелестом собрались в плотно сложенную шкуру— крылатый пес был похож на Мрака, у того на спине был такой же мешок из кожи.

— Симаргл, — прошептал Олег едва слышно. —Это симаргл, крылатый пес!

Симаргл оглядел изгоев, дольше задержал взгляд на Мраке.Особенно внимательно осмотрел черный пояс, на который Мрак повесил два ножа ибаклажку с водой. Горящие глаза медленно погасли. Он припал к воде и началлакать, упершись лапами и часто хлюпая языком. Таргитай ощутил дрожь — симаргли Мрак пили одинаково.

Когда симаргл оторвался от воды, его темные глаза сновауставились на Мрака. Он потянулся, выгнув спину, хищно блеснули белые как сахарзубы. Вдруг потрясенные невры услышали хриплый нечленораздельный лай:

— Люд-ди… Невр-р-р-р-ры… Не зререререр-р-р-р-р-р-рел…

— Невры, невры, — сказал из-за плеча Мракапоспешно волхв. — Только не степные, ежели такие бывают, а лесные!

Симаргл, глядя на Мрака, заговорил более членораздельно, нона странном рыкающем языке. Олег потянулся к мешку, где лежала книга мудрости.Симаргл нетерпеливо прорычал еще, его глаза с недоумением смотрели на Мрака,часто останавливались на черном поясе из тусклого металла. Наконец произнесотчетливо:

— Общего языка не ведаете?.. Откуда же у вас поясок?..Эх, из какого Леса?

— Дальнего, — ответил Олег торопливо. — Заэтой Степью тянется мелкий Лес, дальше Темнолесье, затем Черный Лес, Серый Лес,Болото, а уж потом наше Светлолесье.

Симаргл выгнул шею, оглядел свои мощные лапы. Когтивтягивались в твердые мозоли ступней, царапая землю, хищно выступали снова.Бросив взгляд на Мрака, спросил в упор:

— Не разумеешь… Из Старого Леса или Нового?

— Не разумею, — ответил Мрак честно.

— Давненько я не хаживал над Лесом… Из поздних?

Мрак опять не нашелся с ответом, оглянулся на Олега. Волхвбеспомощно развел руками, а Таргитай вообще онемел, боялся встать с земли.Симаргл походил по кругу, словно пытался ухватить свой хвост, тяжело бросилтело на землю. Пасть широко распахнул, ярко-красный язык высунулся, подрагиваяот частого дыхания. Пасть симаргла была похожа на раскаленную печь, зубы хищноблестели.

— Отдыхай, — сказал Мрак шепотом. — Мы ужеуходим.

Они попятились, наконец ручей скрылся за пригорком. Мрактяжело опустился на землю, озадаченно пощупал свой пояс. Олег пугливооглядывался, переводил взгляд на темное стадо. Быки изредка взревывали,прокладывая дорогу, тонко верещали телята.

— Надо гнать сейчас, — вдруг сказал Мрак. Онвскочил на ноги. — Симаргл скоро проснется. Я не знаю, что придет ему вголову. Если захочет, он перережет все стадо. И нас заодно.

Таргитай хотел возразить, что симаргл не глупый и злобныйгрифон, в симаргле видна царственная мощь, не станет резать направо и налево,как хищный зверь, но Мрак и Олег уже бежали к стаду.

Ночью стадо двигалось медленно, часто останавливалось щипатьтраву. Олег при слабом свете заглядывал в книгу, объяснял торопливо, чтосимарглы были богами — люди тогда еще не ходили по земле, а нынешние боги лишьсобирались родиться. Симарглы и сейчас еще не просто собаки с крыльями… Номолодые боги ревнивы, а старые — обидчивы. Человеку лучше не попадать междумолотом и наковальней.

Таргитай молчал, угнетенный странной встречей. Симаргл непросто крылатый зверь, они прошли мимо какой-то великой тайны.