В качестве главнокомандующего Северо-Западным фронтом Жилинский своим распоряжением о наступательных операциях в Восточной Пруссии (13 августа 1914 г.) придал недоработанному плану развертывания, который принадлежал еще одному приближенному военного министра, генерал-квартирмейстеру Ю. Н. Данилову, окончательную форму[1064]: скорейший разгром немецких войск в Восточной Пруссии и дальнейшее продвижение по территории Германии к Берлину.

Жилинский по-прежнему находился под влиянием Сухомлинова, который — хоть и принимал существенное участие в заключении союзных соглашений — 9 сентября 1914 г. ст. ст. признался начальнику Генштаба Янушкевичу, что, по его мнению, «в Восточную Пруссию наступательных действий предпринимать не следует, очень уж неблагоприятны там для нас условия»[1065]. Он и после этого уделял поразительно мало внимания военным событиям в Восточной Пруссии. Трагическая судьба Самсонова его не тронула, зато он всеми силами старался добиться увольнения и наказания Ренненкампфа. О Жилинском у Янушкевича сложилось впечатление, что тот не сознавал всей тяжести положения[1066].

В отличие от Жилинского, командующие 1-й и 2-й армиями были заслуженными ветеранами со славным прошлым. Командующий 1-й армией, генерал от кавалерии Павел Карлович фон Ренненкампф (1854–1918), родившийся в замке Панкуль под Ревелем, имел высокие награды за действия в Китае и на Дальнем Востоке, в 1906–1913 гг. сделал свой III АК образцовым корпусом русской армии, с 1913 г. до начала войны служил командующим Виленским военным округом. Его уважали за энергию, нетрадиционное поведение с начальством и нижними чинами, простоту в быту, однако из-за его независимости — опасались как неудобного подчиненного. Будучи остзейским немцем и протестантом, Ренненкампф, тем не менее, нажил могущественных врагов в лагере сил, симпатизировавших центральным державам или сотрудничавших с ними. Военный министр терпеть его не мог и воспользовался неудачей Ренненкампфа в Восточной Пруссии как поводом поскорее «избавиться» от него[1067]. Для большевиков его имя было связано с усмирением революционных беспорядков 1905–1906 гг. в Сибири: Ренненкампф командовал VII (позже III) Сибирским АК, который совместно с отрядом генерала Меллер-Закомельского очистил полосу Транссибирской магистрали от революционных боевых групп и восстановил жизненно важное сообщение Маньчжурской армии с Западной Сибирью. Тем самым они внесли решающий вклад в подавление сибирского революционного движения — факт, взывавший к отмщению, в глазах Ленина[1068].

Командующий 2-й армией, генерал от кавалерии А. В. Самсонов, отличался на военном поприще с ранней юности — еще кадетом получил георгиевский крест за храбрость, прославился как военачальник в Маньчжурии. Правда, несколько лет он прослужил на высоких административных постах, не занимаясь оперативной деятельностью, после того как военный министр перевел его на юго-восточную окраину Российской империи, назначив туркестанским генерал-губернатором и командующим Туркестанским военным округом. Оттуда Самсонов в начале войны по желанию Верховного главнокомандующего приехал принимать командование 2-й армией, в неважном состоянии здоровья и без должной подготовки. На этом основании военный министр публично возражал против его назначения, но истинная причина его враждебности к Самсонову была иной: тот в частном порядке «смело»[1069] собирал доказательства продажности и коррумпированности военного министра с явным намерением почистить данное ведомство и привлечь к ответственности его главу.

Отношения между военным министром и великим князем Николаем Николаевичем не один год были натянутыми и еще ухудшились после назначения великого князя Верховным главнокомандующим, которому Сухомлинов, сколько ни заискивал перед царем, не смог помешать. Если великого князя он раньше избегал и утаивал от него необходимую информацию о военных приготовлениях России (отменил запланированную на 1909 г. военную игру, так как Николай Николаевич намеревался в ней участвовать, не привлек его к участию в киевской военной игре в апреле 1914 г., имитировавшей исходное положение мировой войны), то Верховного главнокомандующего, добившегося большой популярности в армии[1070], просто преследовал своей ненавистью и «радовался неудачам своего личного врага»[1071].

Назначение Самсонова по воле великого князя привело к сильным трениям внутри командной структуры Северо-Западного фронта, а враждебность военного министра к Верховному главнокомандующему, доходившая порой до прекращения всякого общения, крайне пагубно сказалась на взаимопонимании между сухомлиновским протеже Жилинским и обоими командующими армиями. Оправданные с военной точки зрения просьбы и возражения командующих Жилинский встречал в штыки, отвечая им диктаторским и унизительным тоном: так и не выяснено, объяснялось ли это тем, что он сознательно торпедировал военные усилия, или недалекостью его ума и самомнением. В любом случае, назначенное Верховным главнокомандующим расследование происшедшего показало, что Жилинский не сумел «скоординировать действия своих армий и оказать им помощь в трудную минуту», и это побудило Верховного главнокомандующего 14 сентября 1914 г. немедленно снять Жилинского с поста[1072]. Военный министр, даже во французской ставке возбуждавший подозрения[1073], позаботился о его назначении связным офицером от России в Шантильи, тем самым повесив на шею союзникам проблемы, от которых они смогли избавиться только после отставки Сухомлинова и отзыва Жилинского по желанию французской стороны[1074].