— Когда-нибудь ты будешь принимать решения обдуманно, а не поддавшись первой эмоции, — нарушил молчание Первый. — Хотелось бы дожить до этого момента и увидеть это собственными глазами.

— Что? Умирать собрался? — буркнул я.

— Пока нет. Но с такими темпами твоего взросления, никакой жизни ни хватит.

Помолчали.

— Первый, ну что ты меня гнобишь? Ну, дебил я, что мне теперь? Не жить?

— Нет, Алекс, ты не дебил. Ты живешь, как умеешь, ошибаешься и пытаешься исправить свои ошибки, — возразил кот. — Так дай же право ошибаться другим. Они тоже первый раз живут, и далеко не всё знают.

— Умеешь же! — я встал. — Идем, знаток. По крайней мере, проясню кто, что и кому должен.

— Нам туда, — кивнул Первый вправо…

Светлый лес. Листопадное. Анариэль.

Эльфийская принцесса сидела в пустом имении, на диване в своей комнате, поджав ноги, и задумчиво смотрела в окно. Щенок лежал тут же, положив свою голову девушке на колени, прикрыв глаза от удовольствия. Анариэль гладила щенка, почесывая ему за ушами, и смотрела-смотрела на распускающиеся листья на ближайшем дереве.

После размолвки с любимым мужчиной эльфийка много чего передумала. Вначале она злилась на Алекса, потом пыталась выгородить себя в выгодном свете, обвинив именно его в том, что произошло. А теперь она осознала, что сама, собственными поступками, навсегда убила их любовь. И от этого осознания на душе стало холодно и гаденько.

«Возможно, Мать-Природа простит меня за такие мысли и намерения, а я? Я сама смогу простить? Может быть, со временем, — мысли ходили по кругу, оборачиваясь в новые формулировки. — А что я скажу своему сыну, когда он спросит, где его папа? Совру что-нибудь нейтральное? Пройдет время и сын узнает правду и обвинит меня во лжи… И будет прав. Тысячу раз прав. Одна ложь рождает другую… И ничего нельзя исправить. Как смерть, которую не исправишь ни словами, и никакими ритуалами. Ничем».

Проклятый лес всё наступал, поглощая каждый день метры Светлого леса. Это выражалось и в усыхании деревьев, и в появлении неведомых ранее растений, и, главное, все больше измененных животных считали эту территорию своей. Они строили гнезда, рыли норы. Обживались и надолго.

Вот уже и рейнджерскую заставу перенесли на несколько верст вглубь Светлого леса. Фактически Листопадное было глубоко внутри Проклятого леса и если бы не защита ИскИна Ирдена, то тут давно бы хозяйничали измененные твари.

Анариэль прибыла в имение тайно от отца, понимая, что если Морохир узнает, то будет очень большой скандал. Но принцессе вновь и вновь хотелось быть тут. Здесь она была счастлива, здесь всё напоминало о тех днях, когда всё было хорошо и казалось, что так будет всегда…

— Как же так? — пробормотала девушка, осознав, что всё еще гладит нелепого щенка, который никак не хотел поправляться. — Ведь я ничего не сделала. Просто хотела чаще быть с ним…

Рекс посмотрел девушке в глаза и утробно несколько раз заскулил.

— Вот и я не знаю. Казалось, что делаю всё правильно. Глупая, самонадеянная дура!

Неожиданно щенок поднял голову и настороженно прислушался. Тявкнул.

— Да, Рекс. Только от этого никому не легче, — грустно проговорила эльфийка, пытаясь погладить Рекса. Но щенок высвободился и, соскочив с дивана, подбежал к дверям. Оглянулся, тявкнул. Уши, торчащие вверх и в сторону, упорно пытались что-то услышать.

— Тяв-тяв! — собачка призывно смотрела на хозяйку.

— Что случилось? Хочешь гулять? Сейчас выпущу, — Анариэль встала с дивана и босиком зашлепала к дверям.

— Госпожа, господин Алекс приближается к имению, — раздался писк от телефона висевшего на шнурке на шее девушки.

— Что? Что ты сказал? — переспросила эльфийка, замерев.

— Алекс будет в имении менее чем через минуту, — подтвердил ИскИн.

— Ты уверен? Может, это рейнджеры с обходом? — сердце принцессы «начало набирать обороты».

— Ошибки быть не может, — возразил телефонный голос Ирдена. — Он и его арвенд под именем Первый подходят к воротам.

— Да-да, — у Анариэль перехватило горло, в глазах защипало. — Да, конечно. Нужно идти, — засуетилась девушка, пытаясь найти глазами какую-нибудь обувь. Потом, бросив поиски, стремглав побежала вниз, шлепая ногами по лестнице.

Рекс уже пытался открыть входную дверь, царапая её и тявкая. Остановившись, Анариэль сделала несколько глубоких вдохов, и, открыв дверь, вышла на крыльцо внешне спокойная, с каменным лицом.

На улице было пасмурно, вечерело. Главные ворота медленно открывались и, на фоне темного леса, появилась фигура статного мужчины и арвенда, идущего рядом с ним.

Мужчина шел не торопясь, по-хозяйски, посматривая то налево, то направо, давая какие-то комментарии своему спутнику. Слов Анариэль не разбирала, сколько не вслушивалась. Только интонацию, и она была твердой и немного насмешливой.

Рекс, весело взвизгнув, кинулся навстречу гостям большими скачками. Анариэль даже не удивилась, когда её любимец с каждым прыжком изменялся в размерах.

— Рекс?! — в крике Алекса было безмерное удивление. А потом радость. И непонятно было, кто больше визжал от радости — щенок, превратившийся в стремительного, опасного добермана, или Алекс, бросившийся навстречу собаке. — Рекс, сучий потрох, живой!

Имение Листопадное. Алекс.

До имения, действительно, было недалеко, и чем ближе мы подходили, тем тревожней у меня становилось на сердце. Что я скажу Анютке? Вот не думал, что меня это так напряжет.

«Ирден, хозяйка дома?» — поинтересовался я заблаговременно, а то переживаю тут, а её, может, и дома-то нет.

«Да, господин Алекс, дома. Медитирует», — тут же отозвался ИскИн.

— Анютка дома, Ирден говорит, что занята медитацией, — озвучил я для Первого.

— Может, просто переживает? — предположил кот, — или думает, как с тобой помирится?

— Да сдался я ей! Просто блажь избалованной девицы, — хмыкнул я, — напридумывала себе там что-то, а теперь удивляется, что всё не так. Проходили, знаем.

— Никакая не блажь, — не согласился кот, — у неё с тобой связь толщиной с мой хвост.

— У тебя нет хвоста.

— Спасибо, что напомнил, — обиженно отозвался Первый.

— Извини, — мне стало неловко. — И вообще, может она думает, как отомстить мне, и извести весь мой род до седьмого колена?

— Ты же согласился, что она садисткой никогда не была.

— Ага, не была, — передразнил я, — поэтому гонялась за мной по всему материку.

Ворота имения медленно стали открываться.

— А я-то думаю, чего она к тебе в кровать прыгнула? Оказывается, для того, чтобы убить уж наверняка? — насмехался кот.