башни прикажет развести костёр и не гасить до рассвета.

– Четыре мерки? – выпрямившись, ошарашенно переспросил шут. – Вы решили разорить королевскую казну, миледи?

– Заткнись! – гневно выдохнула она. – Король в год больше тратит на свои развлечения и, если хочет и дальше мочь развлекаться, пусть раскошелится на благие цели! Не заплатит, очень сильно пожалеет, причём не только он, но и ты! Поэтому постарайся сделать так, чтобы заплатил! Понял?

– Это будет сложно, миледи…

– Ах, сложно?! Тогда мне не сложно будет сказать Его Святейшеству, что пополнить его казну не захотел именно ты… Знаешь, что потом будет?

– Не надо, миледи… Я все силы приложу, клянусь… Я лишь для того сказал, чтобы предупредить, поскольку не уверен, что король пойдёт на такое… Ему и в голову не придёт, что можно пожертвовать больше мерки золота.

– А ты при нём для чего? Это твоё дело, от него такого пожертвования добиться! Вот обещаю, что если он не пожертвует этих денег, Ларгус с тебя шкуру живьём спустит… Так и знай! Поэтому уж постарайся! И всё! Никаких твоих отговорок слышать больше не желаю! И учти, я проверю, как ты передал мои слова преподобному отцу Илиасу. Он мне их ведь дословно повторит, поэтому не вздумай мухлевать, первый за это ответишь!

– Я не отговариваюсь, не отговариваюсь, миледи. Я, видит Бог, истинно все свои силы приложить намерен, чтобы во славу святой церкви король пожертвовал столько, сколько вы, миледи, пожелали… Я лишь сказать хотел, что это практически годовой доход казны…

– Я знаю, что в казне есть запасы, и твоё дело заставить короля хотя бы частично их передать святой инквизиции. И не спорь! Не спорь более, а то окончательно разозлюсь и не тебя к отцу Илиасу отправлю, а сама к нему наведаюсь и про твои сомнения всё ему расскажу. Понял?

– Да, миледи. Не спорю я уже. Не спорю. Не надо жаловаться. Сделаю всё так, как вы сказали, обещаю, – шут клятвенно прижал руки к груди.

Миранда удовлетворённо улыбнулась. Её задумка удалась. Если король сделает столь значительное пожертвование, значит, поверит ей, и затем не верить ей уже не сможет, деньги будут вынуждать продолжать верить. Ну и Альфреду какое-никакое, а всё ж подспорье: получить столь значительную сумму в казну никогда не повредит.

Глава 49

Когда они вернулись с шутом в зал, там ещё не было ни герцога, ни его сына.

Сев на диван, Миранда без особого интереса стала наблюдать за тем, как шут пафосно по ролям читает стихи, пытаясь её развлечь. Потом недовольно поморщилась:

– Мартин, неужели это всё, на что ты способен? Я начинаю понимать, почему король скучает.

– А что бы вы хотели, миледи? – озадаченно поинтересовался шут.

– Не знаю… – она капризно наморщила нос. – Станцуй, что ли, или спой на худой конец. Ты петь умеешь?

– Плохо я пою, миледи. Король приказывает мне петь, если досадить кому-то пытается, а себе уши предварительно затыкает.

– Поняла. Петь не надо. Станцуй тогда.

– Да и танцевать я не мастер. Если только изобразить, как милорд церемониймейстер пытается в такт попасть и всё время опаздывает, или как миледи Трей-Ламбер в юбках путается и спотыкается постоянно.

– Вот этого не надо. Лучше продолжай декламировать.

– Как прикажете, миледи, – шут возобновил прерванное занятие.

Через некоторое время в сопровождении дворецкого в зал вернулись герцог с сыном.

– Как вы тут без нас, миледи? – озабоченно осведомился герцог. – Не заскучали?

– Неплохо. Скучать не пришлось. Меня, как видите, развлекают, – небрежным взмахом руки указав на шута, проронила в ответ она.

– С вашего позволения я удалюсь, миледи. Надеюсь, в обществе супруга скучать вам до начала обеда не придётся, – шут склонился перед нею, ожидая разрешения.

– Можешь идти, – кивнула она ему и, дождавшись, чтобы он вышел, повернулась к супругу: – Вы отсутствовали достаточно долго, милорд. Что-то случилось?

– Ровным счётом ничего, моя дорогая! – лицо подошедшего к ней герцога озарила явно довольная улыбка. – Хотя лукавлю, у меня неплохие новости. Король хоть и заставил нас изрядно прождать его аудиенции, что обычно свидетельствует о его недовольстве, но, тем не менее, сделал очень заманчивое предложение. Я даже вначале испугался, что это плата за то, что не увижу вас тут в здравии, но, как вижу, к счастью, мои волнения оказались напрасны.

– Какое предложение? – заинтересованно осведомилась она, никак не отреагировав на его комментарий о собственных опасениях.

– Он предложил породниться с семейством его кузины, вдовствующей принцессы Беатрис. У неё трое дочерей, и за старшую она даёт очень неплохое приданое.

– Такие вопросы не решаются в одночасье, милорд! – голос Миранды мгновенно заледенел.

– А мы ещё ничего и не решили, моя дорогая. На сегодняшнем обеде, на котором, кроме нас, будет присутствовать и принцесса с дочерями, дети познакомятся, и потом мы всё обсудим.

– Её имя! – глядя прямо в глаза супругу, напористым шёпотом выдохнула Миранда.

– Чьё? – недоумённо повёл он плечами.

– Имя той, которую вы хотите сделать невестой Джона.

– Миледи, – герцог недовольно поморщился, – я пока ничего не хочу. Я принял к сведению предложение короля и готов его рассмотреть и поближе познакомить Джона с предложенной кандидаткой. Что вам не нравится?

– Вы не хотите мне сказать её имя? – Миранда гневно нахмурилась.

– Я не запомнил его, дорогая. То ли Изабелла-Люсинда, то ли Луиза-Изабелла… А может, Розалинда-Люсинда… Не помню. Какая вообще разница, как её зовут? Что вы так нервничаете по пустякам? Джон! – герцог повернулся к сыну, стоящему поодаль: – Ты не запомнил имя старшей дочери принцессы?

Джон подошёл к ним ближе и равнодушно повёл плечами:

– Нет, там два каких-то имени друг за другом. Король сам запутался, пока их говорил, потом сказал, что более точно мне скажут, когда нас представят друг другу. Но я видел её на одном балу, не уродина вроде. Так что уже неплохо.

– Джон, вот только не торопись соглашаться, я очень тебя прошу, – Миранда просительно коснулась его руки. – Супруга это очень важно. Поэтому постарайся как можно больше о ней узнать для начала.

– Я не вижу в том смысла, матушка. Если она не уродина, здорова и способна иметь детей, то почему бы мне не вступить с ней в брак?

– Ты счастлив должен быть подле неё.

Джон долгим взглядом посмотрел ей в глаза, и непроизвольная грустная усмешка скривила ему губы, после чего тихо выдохнул:

– Я не смогу, так что без разницы, кто она будет.

– Джон, прекрати! Всё ты сможешь! И будешь счастлив, если не станешь торопиться, я гарантирую! – эмоционально выдохнула Миранда, с силой сжав руку Джона, которой до того