твёрдо ответил я.

— Добро, — кивнул полковник. — У вас есть двадцать четыре часа. Не покидайте пределов нашей видимости. Я очень рассчитываю, что вы примете единственно верное решение, Лазарь.

— Я тоже, сэр, — кивнул я в ответ.

* * *

— Что скажешь, Прелесть? — спросил я спустя шесть часов после нашего возвращения на Сумрак-200П.

За это время Бестия успела излечить свои ранения в автодоке, а мы со Сварогом отдохнуть, сменив друг друга на вахте. Искин по моему поручению тщательно проанализировала данные с сервера. Никто, кроме искусственного электронного разума, не смог бы в столь сжатые сроки разобраться в йоттабайтах информации и вычленить из огромного объёма самое важное.

По моему приказу мы всем составом Омикрон собрались на камбузе с неизменными чашками кофе.

— Никта была действительно мастерским кибервзломщиком, — в голосе Прелести как будто бы послышались нотки зависти. — Интересно, какие методы и оборудование она использовала? Для меня настоящая загадка, как она сумела взломать ОКС дредноута и скачать такие объёмы данных за столь короткий срок. Наверняка они охранялись надёжнее, чем система Всемирного Банка Тотал Прайм.

— Боюсь, теперь мы этого уже не узнаем, Прелесть, — безразлично пожал я плечами. — А что касается самих данных?

— Очень много информации по технологиям.

— Скопируй самое интересное. Данные по открытию портала в Лимб уничтожь без следа. Отформатируй так, чтобы нельзя было восстановить.

— Принято, капитан.

— Теперь о главном. Что удалось узнать о самих Тенях и их планах?

— На удивление немало, — печально улыбнулась андроид. — Среди прочего, в данных содержится личный дневник Айзика Фридмана, где он подробно описал свои знания, а также наблюдения относительно Теней и собственного физического состояния.

— Это очень интересно, Прелесть! — обрадованно воскликнул я. — Не томи, рассказывай.

Я с воодушевлением посмотрел на Бестию, но демоница лишь поджала губы и нахмурилась. Это показалось мне подозрительным, однако я промолчал.

— Согласно записям Айзика, Тени являются сгустками разумной жизненной энергии, — начала Прелесть. — По всей видимости, они могут вселяться лишь в уже мёртвые тела. Но главное, они способны воздействовать на погибшие клетки организма абсолютно неизвестным современной науке способом.

— Точнее?

— Тени в состоянии регенерировать клетки, заряжать и питать их своей энергией, а также поддерживать в рабочем состоянии независимо друг от друга.

— Что это значит?

— Находясь в теле носителя, Тени препятствуют разложению трупа, перманентно регенерируя органические клетки. Но питают они лишь самые необходимые органы, такие как головной мозг, а также органы чувств. А точнее, три из пяти — слух, зрение и осязание. И опорно-двигательную систему. Большинство внутренних органов, такие как сердце, почки, печень, желудок, кишечник и так далее, остаются безжизненными. Кровь не циркулирует в организме, вследствие чего не переносит кислород, продукты обмена и питательные вещества, не поддерживает температуру тела…

— То есть, — прервал я андроида. — По сути, Айзик остался трупом?

— С точки зрения известной человечеству биологии — совершенно верно, — кивнула Прелесть. — Жизнь в нём поддерживает лишь Тень. Без неё он незамедлительно вернётся в состояние самого обычного трупа. В то же время Тень, похоже, не заменила и не изменила личность носителя. По крайней мере, кардинально. Иначе Айзик не вёл бы этот дневник с наблюдениями и собственными выводами о природе пришельцев.

— Ёжик без ножек, — пробормотал Сварог. — Так это всё правда? В голове не укладывается.

Бестия оставалась на удивление молчаливой и хмурой. Она смотрела куда-то вниз, скрестив руки под грудью, совершенно явно избегая встретиться со мной взглядом.

— На самом деле это хорошая новость, — заметил я, но тут же осёкся. — Наверное, хорошая, пока не вполне уверен. Я обратил внимание, что Айзик ничего не ел и не пил, но вот насчёт того, дышал ли он, не могу утверждать.

— Лёгкие функционируют, — сразу пояснила искин. — Однако их предназначение заключается не в том, чтобы извлекать из воздуха кислород и выделять углекислый газ в процессе газообмена.

— А в чём тогда? — с подозрением спросил я.

— Без них он не смог бы применить навык вербального общения. Но самое важное, Тени крайне живучи и способны существовать миллионы лет. Однако они всё же не бессмертны. Постепенно их жизненная энергия иссякает. Гораздо быстрее это происходит в те моменты, когда им приходится поддерживать жизнь в носителе. В качестве подзарядки им требуется поглощать чужую жизненную энергию. Находясь в теле носителя, для этих целей они используют лёгкие. Таким образом, они становятся сильнее и долговечнее. Судя по всему, в своём мире они продолжительное время пребывают на грани вымирания, потому как очень давно не осталось ничего, что они могли бы поглотить. Тени буквально тают, словно аккумуляторные батарейки. Некоторые уже настолько отчаялись, что пожирают себе подобных. Если они не проникнут в наш мир, то в итоге просто иссякнут.

— То есть они всё-таки своего рода космические вампиры, — горько усмехнулся я. — Сказка была права, наш мир для них — огромный пиршественный стол.

— Похоже на то, капитан.

Я посмотрел на Бестию. Мы встретились взглядом, и она сразу отвела глаза в сторону.

— Бестия, — позвал я. — Скажи честно, ты что-то знаешь об этом? Между нами не должно быть секретов, так?

— Иди на хер, — пробурчала демоница.

— Пожалуйста, ответь, родная. Ты знала это? — нежно взяв её за руку, мягко попросил я. — Обещаю, я не стану на тебя сердиться.

— Однажды, — после продолжительной паузы тихо ответила девушка. — Я застала Айзика за тем, как он поглощал энергию с приговорённых к казни пленных и преступников.

— Как это было? — осторожно спросил я, не выпуская её ладони из своей.

— Пиздец как отвратительно! — рявкнула демоница. — Ясно? Я едва сдержалась, чтобы не изрубить его прямо на месте!

— И что он тебе на это сказал? — я нахмурился.

— Что это необходимое зло. Что ещё он мог сказать?! Изредка ему приходится поглощать чужую энергию, иначе Тень не сможет поддерживать в нём жизнь и погибнет. А вместе с ней сдохнет и он. Иначе никак, смекаешь?

— И ты готова принять подобный дар с такой гнилой сердцевиной? — глядя Бестии в глаза, серьёзным тоном спросил я.

— Не знаю, — раздражённо ответила демоница. — Мне похер на каких-то сраных пленников или преступников! Мало мы убиваем, что ли?! Так чем он хуже нас?

— В чём-то ты права, — немного подумав, вымолвил я. — Но, с другой стороны, для нас это не является чем-то жизненно необходимым, а нашу адреналиновую зависимость можно питать иным способом, кроме реального боя. Например, симуляциями или экстремальными видами спорта.

Бестия ничего не сказала и лишь ещё больше нахмурилась.

— В общем, так, — изрёк я, вставая. — Мне нужно всё как следует обдумать. Сварог, вахта пока остаётся на тебе, я пойду в каюту.