Мы со Стригой углубились в лесок, и не теряя дорогу из виду, прошли вдоль нее до начала уклона. Отсюда открывался шикарный вид на лежащую внизу долину, сжатую со всех сторон живописными скалами, поросшими лиственничным лесом. В прозрачном воздухе даже без бинокля можно было рассмотреть, что творится внизу. Ага, вот и темно-зеленая ленточка Безымянки, металлический мост, через который пролетали редкие машины. Вдоль речки густо растут деревья, кустарники. Для засады в самый раз. Перекрывать дорогу в случае нападения на мосту не станут. Рискованно. А вот перед ним вполне могут устроить маленький «ба-бах». Управляемая мина под колесами, магическая ловушка или выстрел из гранатомета.

— Что думаешь, дружище? — спросил я, обшарив биноклем окрестности. — Вот не вижу я подлянки. Или хорошо спрятались, или мы сами себя накрутили.

Стрига сорвал травинку и стал ее жевать, сосредоточенно обдумывая мои слова.

— Не поедешь — не проверишь, Кол. У нас нет выбора. Можно, конечно, сделать марш-бросок до реки, обойти с тылов, проверить подходы к мосту, — он почесал затылок, сбив кепи на лоб. — Так до темноты можно провозиться.

— Зато безопаснее.

— Ты сам себя утешаешь. Нужно князю устраивать охоту за тобой! Я бы на его месте грохнул тебя в какой-нибудь уличной драке — и все.

— Спасибо, друг. Приятно слышать, как ты меня успокаиваешь.

— Да я разве против? — Стрига отбросил травинку. — Обращайся, денег не беру. А если серьезно — едем и не паримся. Влетим в засаду, первыми пострадаем мы, а Раж с Зимовеем сообразят, что делать. Вот угораздило тебя совать пальцы куда не надо!

— А я специально это сделал, — вздохнул я. — Мне нужен этот артефакт для войны с Щербатовыми.

Стрига молча смотрел на меня с обалдевшим взглядом. Я демонстративно достал из кармана перстни и надел их на пальцы. Напарник и вовсе выпал в осадок. Первый звук он издал через пару минут.

— Кхм… Волоцкий, вот ты тихушник! Присвоил себе драгоценностей на миллионы, не отдал артефакт Демидову, и еще удивляешься, что тебя могут оприходовать на дороге вместе с нами! Спасибо, друг! Что все это значит, а? Ты понимаешь, что мы сейчас все смертники рядом с тобой?

— Стрига, не ори. Это…, - я потряс рукой с перстнями, — С этим я смогу одолеть магов князя Щербатова. Сам подумай, как я мог отдать в чужие руки магическое оружие?

— Гад ты Кол, — покачал головой Стрига. — Вовлек меня в свои разборки, а я должен теперь в стороне стоять? Помнишь, мы давали клятву, что будем помогать друг другу?

— Да, помню, — я хлопнул стародавнего дружка по плечу. — И никогда не забывал об этом. Но сейчас ты не должен вмешиваться в то, что произойдет. Если произойдет. Вот поэтому я и не брал тебя с собой в гробницу. Для князя и архата Мирона ты не при чем. На этом и настаивай.

— Что-то я тебя не пойму, братуха, — заволновался Стрига. — Давай, колись, что придумал.

— Не боишься ментатов?

— С чего бы? Просто думай о большой белой обезьяне, пока в твоих мозгах будут копаться — и никаких проблем!

— Ладно, слушай внимательно….

Если устраивать засаду — лучшего места, по моему мнению, не найти. В который раз прокручиваю ситуацию, пытаясь поставить себя на место противника. За мостом открытое пространство, дорога по обеим сторонам просматривается достаточно глубоко в перспективе. А перед мостом — сплошные заросли, да еще трасса начинает вихлять, как пьяница после обильного возлияния.

Серега притормозил по моей просьбе как раз в том месте, где не видно последнего поворота. Я выскочил наружу, оставив карабин и рюкзак в машине.

— Все понятно, бойцы? — на всякий случай переспросил я. — Серый, набираешь скорость и проскакиваешь мост. Не нужно останавливаться, что бы не случилось.

— А если машину с княгиней затормозят? — клацнул зубами водитель. — Что тогда делать? Разворачиваться и помогать?

— Ничего с ней не случится, — я отвечаю уверенно. — У «Бурана» бронированные корпус и стекла, шины с самоподкачкой. Даже если мину под днищем подорвать — на ободьях уйдут. Держите связь с Ражем. Все, я пошел. По моему сигналу начинайте движение.

Я постучал по радиостанции, сидящей в кармашке камуфляжного костюма.

— Ты успеешь? — недоверчиво спросил Стрига. — До моста не меньше трех километров по лесу. Может, дать тебе час?

— Заподозрят неладное, — я покачал головой. — Удачи!

Я рванул вниз по откосу, прерывая разговор. Так можно до бесконечности мусолить тему. В одиночку мне легче совершить то, о чем мы обсуждали на перевале. Свяжу боем засаду, постараюсь уничтожить как можно больше противников. Я склонялся к одной мысли: князь не посылал на провокацию своих людей. Как пить дать, наемников нашел и использует их втемную, только намекнул, чтобы машину с княгиней и дочерью не трогали. Значит, наш минивэн попадет под замес первым. Только бы сделать все так, как планировал. Почему я решил подать сигнал в тот момент, когда начну зачищать засаду, а не после акции? Зачем такие сложности?

Именно такое развитие ситуации мне и нужно. Княгиня и ее дочь должны видеть, кто героически спасает их, обеспечивая безопасность кортежа. А еще мне нужны союзники в их лице. Ольга Федоровна за меня горой встанет. Ее слово может упасть на мою чашу весов. Так что бой я обеспечу…

Перескочив через срубленные дорожными строителями кустарники, вламываюсь в подлесок. До моста три километра. Стрига точно рассчитал. Но это по прямой, а по лесу все пять. Но я должен успеть. Мышцы разогреты, дыхание умеренное, модификаторы начинают усиленную подпитку клеток кислородом, не давая организму отравиться углекислотой и закислиться. Вперед, вперед! Подлесок сменился густым сосняком, под ногами зачавкала болотная жижа. Ага, уже низина пошла. Ощущается близость реки. Бурелом, поваленные и покрытые ярким изумрудным мхом бревна. Лишь бы ноги не сломать! Прежде чем совать нос в заросли, остановился и внимательно поглядел по сторонам. Где-то впереди рокочет речка, а вот и примятая колесами проехавшего тяжелого транспорта трава.

Постепенно срезаю угол и выскакиваю на заросший ивняком берег каменистой речушки. Совсем небольшая, но шумит на перекатах как настоящая горная река. Приник к темной воде и напился, заодно приводя дыхание в норму. Тяну клинок из ножен и скользящим шагом углубляюсь обратно в лес. Колея значительно облегчает мне поиск засады. Значит, я не ошибся. Кто-то подкрался к мосту. А вдруг это рыбаки или любители шашлыка на природе? Приехали хариуса половить, водочки попить…

Смотрю на часы. Пятнадцать минут. Пора давать сигнал к движению, ибо дальнейшее ожидание только насторожит наемников. Уф! Перевожу дух. Через заросли вижу черную тушу «Тайги» — внедорожника гражданской модификации для геологов. Машина зверская, по любой топи пройдет. Недаром сюда ее без загнали, не опасаясь, что завязнет. «Тайга» может вместить в себя восемь человек и приличный груз килограммов на триста-четыреста. Значит, буду рассчитывать на максимальное количество противников.