Водителя я обнаружил сразу. Он сидел вполоборота ко мне на капоте и щелкал орешки, сплевывая шелуху на землю. Глядел он, конечно, в сторону трассы, и по моему мнению, был излишне напряжен, ожидая скорых событий. Кроме него возле машины никого не заметил. Осторожно раздвинув ветки упрямой ели, тыкающейся мне в лицо иголками, я заскользил по земле, передвигаясь как хищный зверь тигр. Ни один сучок не треснул, ни одна шишка не попала под подошву ботинка. Наемник только и успел увидеть меня перед тем, как я треснул его рукоятью ножа по виску. Убивать пока не собирался, с надеждой после боя выяснить заказчика засады.

Обмякшее тело оттащил за машину и связал ему руки за спиной специальным нейлоновым шнуром с фиксатором. Так же поступил и с ногами. Кляп в рот — теперь порядок. Огляделся по сторонам, прикидывая куда нужно двигаться. Трасса в этих местах петляет подобно змее, и где-то может находится в трех метрах от тебя, а где-то ускользает чуть не на полкилометра. Присел на корточки, чтобы изучить следы, четко показывавшие, куда пошла основная группа наемников.

Их я обнаружил через несколько метров. Двое сидели на земле, привалившись к толстому стволу лиственницы и курили. Еще парочка незнакомцев с тубусом гранатомета выглядывала из-за валуна, ожидая появления нашего эскорта. Серьезно ребята подготовились.

Я аккуратно вложил егерский нож в ножны, без спешки надел все четыре перстня и достал ручку-симулякр. Пора тебе, брат, познать упоение битвы! Подумал с небольшой долей усмешки, но голос Ясни, прозвучавший в моей голове, был преисполнен энтузиазмом! Что-то вроде «давно надо! Вперед, хозяин!»

Помотав головой, стремясь сбросить наваждение, я метнулся к парочке, севшей перекурить. Меня они заметили в нескольких шагах и еще успели вскочить на ноги, выхватывая пистолеты из разгрузок. В глазах наемников плеснулось удивление пополам со страхом. Моя рука, держащая невзрачную ручку, мгновенно превратилась в льдистое, искрящееся белесыми всполохами лезвие. Они даже рта не успели раскрыть. Одному из них я раскроил горло, а второй, замешкавшийся от того, что напарник перекрыл ему сектор стрельбы, получил возможность изучать свои внутренности. Кинжал Ясни был настолько остер, с легкость проникая в плоть человека, что не причинял вначале никакой боли. И только потом противник с гнетущей осознанностью понимал, что уже мертв.

Ни одного вскрика. Тела оседают на землю, а я выхватываю рацию и бросаю в нее единственное слово:

— Пошли!

А сам несусь вперед, изредка проскальзывая на гравийной подушке, отсыпанной в кювет. И слышу надсадный рев машин. Наш кортеж набирает скорость перед мостом. Ускоряюсь, выбирая целью сухощавого противника, смотрящего на меня без малейших эмоций. Он просто вскидывает автомат и нажимает на спусковой крючок. Короткая очередь грохочет набатом в лесу. Скорее машинально, чем осознанно выкидываю руку с перстнями и зажатым в ней клинком вперед, словно артефакты смогут защитить меня от смерти.

Яркая оранжевая вспышка ослепляет меня, как и моего противника; за ним следует тягучий хлопок, жуткий вскрик. Комья гравия пополам с землей слизывают с места гранатометчика, ломая ему кости и срывая куски кожи. Выпущенная граната уходит вверх и взрывается где-то на другой стороне дороги.

Отчаянно моргая, я взлетел наверх и увидел, как мимо меня пролетает «опель», а следом за ним, завывая на высоких тонах — «Буран». Показалось даже, что увидел побелевшее лицо княгини и напряженное — княжны Евгении. Отлично, меня рассмотрели, как я и хотел! Кортеж вылетел на мост, прогрохотал по нему и выскочил на другую сторону речки. Не останавливаясь, мчатся дальше. Такова договоренность. Я связываю боем засаду, а егеря спасают княгиню с дочерью. Потом Стрига с ребятами возвращается за мной, и мы зачищаем место.

Рывком пересекаю дорогу и сталкиваюсь еще с одной четверкой, еще не понимающей, что произошло. Ого, ошибся я на одного человека! С обеих сторон секундное замешательство. С хрустом во всех позвонках и мышцах ухожу от прямого удара ножом и одновременно с этим рублю шею нападавшего. Ясни рассекает ее чуть ли не пополам, даже не застревая в плоти. В левой руке каким-то образом появился пистолет. Когда я его успел извлечь из кобуры? Все на инстинктах, даже не задумываюсь.

Банг! Банг! Сдвоенный выстрел в корпус приближающего ко мне в черном мужика. Пули отбрасывают его вниз. Остались еще двое. Никуда не бегут, и это мне не нравится. Высокий, седоватый наемник в плотном комбинезоне, внезапно озаряется каким-то нереально ярким протуберанцем и швыряет его в меня. Прыгаю влево и качусь по гравию вниз. Протуберанец как приклеенный, рванул следом. Дьявол и все его причиндалы! Неужели мага приставили? Совсем худо дело!

Совсем по-детски отмахиваюсь от смертельной вспышки правой рукой. Из пары перстней вылетели несколько тонких бледных фиолетовых стрелок и врезались в протуберанец. Уши оглохли от сочного взрыва. Твою дивизию! На коленях шпарю по камням, нещадно калеча комбинезон. Но сейчас не до этого. Надо добраться до того огромного валуна, скинутого вниз после дорожных работ. Слышу стрекот автоматных очередей. Странная защита, обволокшая меня едва видимой молочной пеленой, отражает атаку огнестрельного оружия. Сплошь вспышки, динамические удары, какие-то крики. Маг снова бьет по мне. С его пальцев срывается очередная пакость в виде огненных шариков. Много таких шариков, как трассеры из автомата. Хрен тебе, колдун! Защита снова срабатывает.

«Эх, сейчас бы вместо ножа какой-нибудь убойный посох, который махом снес бы ублюдков!» — мелькает шальная мысль.

Рука едва не вылетела из суставов. Трансформировавшийся из клинка самая настоящая палка с дубовым набалдашником на конце пробила защитную пленку и загудела как рой рассерженных лесных ос. Дрожь передалась от пальцев к плечу. Взмахиваю посохом. Косая горизонтальная линия багрового и желтого цветов отбрасывает оставшихся вдвоем наемников. У одного из них уже страх в глазах. Второй в замешательстве, что-то кастует, перебирая пальцами в такт какой-то магической скороговорке. Э, так дело не пойдет! Делаю огромный прыжок вперед и тычу своей боевой палкой в чародея. Шарахнуло так, что с деревьев хвоя посыпалась. Враг отлетает и спиной врезается в насыпь. Мимо как раз проезжал грузовик, и от ударной волны его чувствительно повело вбок. Водитель надавил на газ, и машина ускоренно ушла из опасной зоны. Чувствую, сегодня пойдут разговоры среди дальнобойщиков о жутком месте у моста.

Надо заканчивать с этими ребятами. Толкаю пистолет обратно в кобуру и теперь обе руки свободны. Обхватываю посох поудобнее и пошел молотить справа-налево, сверху-вниз! То, что происходило сейчас, не поддавалось никакому логическому объяснению. Из меня перло магией, самой настоящей, боевой и жуткой. Магией, ломающей все представления о физических законах Вселенной. Поднимающиеся стены песка и гравия вперемешку с грязью буквально растерзали наемников. Гудящая сфера, созданная посохом, вдавливала чародея все глубже и глубже в насыпь, пока он не перестал двигаться. Конвульсивно дернулся пару раз, выблевал кровь и затих.

Только потом я очнулся от произошедшего. Пелена с глаз исчезла, словно ее и не было. Мир стал резким и отчетливым. Пахло озоном и еще чем-то, весьма неприятным. Гарь, что ли? И на самом деле, деревья, стоявшие ближе всего к дороге, почернели от магических ударов.