Руку дернуло. Я тупо смотрел на клинок Ясни, обратно вернувшийся в свою первоначальную форму. В отражении холодной стали майор Прохоров с одобрением в глазах едва заметно кивнул мне.

Вложил клинок в ножны.

— Ручка, — хрипло говорю я и заталкиваю артефакт, послушно превратившийся в канцелярский предмет, во внутренний карман куртки. Теперь надо шевелиться. Потом буду думать о произошедшем.

Подхожу к наемнику, которого основательно перемолотило мощью земли. От него мало что осталось. Но по комплекции подходит как нельзя кстати. Я вытащил убитого за руки на поверхность и уволок в ельник. Там снял с него потрепанную униформу, переодел его в свою егерскую. Понимаю, что это все детские отмазки. Но они дадут мне возможность на первое время скрыться из поля зрения княжеской службы безопасности. Пока Башлык сообразит, где меня искать, я залягу на дно. Главное, по измочаленному лицу не понять, егерь Волоцкий лежит или кто-то другой. Конечно, сообразят, проверят на ауру, на слепок — поймут, что я их обдурил. Отсутствие браслетов может быть самым логичным объяснением. Мало ли, вдруг нашел способ их скинуть?

Свой пистолет и рацию я оставляю на трупе. Здесь оружия валяется много, уже присмотрел, что взять из трофеев. Шустрее, шустрее. Скоро сюда примчатся ребята, и мне не нужно с ними встречаться. Рванул по насыпи вверх, огляделся по сторонам. Вижу вдали точку, которая приближается.

Перебегаю дорогу и большими прыжками углубляюсь в лес, туда, где оставил возле «Тайги» единственного живого наемника. Он никуда не делся. Хорошо я его связал. Судя по следам на земле, парень пытался освободиться от пут. Подошел к нему, схватил за воротник куртки и прислонил к колесу машины.

— Сам все расскажешь? — присел перед водителем.

Вид у меня, наверное, еще тот. Лицо покрыто копотью, на грязных руках блестят самоцветы. Парень с трудом отвел от них взгляд.

— О чем?

— Кто вы такие, зачем устроили засаду, кто наниматель? Какую он ставил перед вами задачу?

— Да я вообще не при делах, я только водитель! — затараторил пленник. — За все контакты отвечал Фома и маг.

— Вы наемники? Только не ври, что местные охотники, за лосем с гранатометом бегали!

— Да, наемники, — водитель пожимает плечами. — Мы из Орска приехали по заданию. Фома ничего путного не говорил, сказал, что хороший контракт высветился. Только здесь пояснил, что нужно перехватить какой-то кортеж и уничтожить его.

Все-таки Демидов решил «слить» свою княгиню с дочкой. Вот урод!

— Кто был заказчиком?

— Братан, я не знаю, честно! Обычно мы таких вещей не знаем. Кто будет рядовому исполнителю раскрывать все карты? Да заказчик не идиот, чтобы светить себя, — водитель пошевелил сведенными вместе руками. Самозатягивающийся шнур уже врезался в запястья, и пленнику было больно. Морщится. — Обычно действуют через посредников. Концов не найти. Я лично в глаза никого не видел. Фома ходил на встречу, обговаривал все условия.

— Ладно, все понятно. Где встречались?

— В Югорске.

Старо как мир. Словно испытал дежа-вю. Лес, наемники, чародей… Уже такое было. Но как же быстро организовали засаду! Не прошло и недели, как успели найти исполнителей, навели на след, обрисовали ситуацию, даже передали данные о кортеже княгини. Потяни сейчас ниточку — уже ничего не получится. Все умерли. Да и Фома, останься он жив, вряд ли указал бы на княжеских людей. Башлык умеет работать и перестраховывается по десять раз на день. Так что…

— Вы не это искали? — я вытащил из кармана ручку и в очередной раз полюбовался трансформацией клинка. С тихим шипением нож покинул ножны. Сверкнула хищная сталь.

Говорить о пленнике нет смысла. Взгляд его остекленел от небывалого случая. Он даже не понял, когда лезвие пробило его грудь и достало сердце. Умер он сразу. Думаю, боли не почувствовал.

— Умеешь ты очаровывать, — тихо произнес я, — и убивать тоже.

Глаза змеи сыто вспыхнули рубиновыми огнями и потухли, когда клинок вошел в ножны.

Все, пора уходить. Я не слышу, что происходит на трассе — шум речки на перекатах заглушает все вокруг. Быстро спускаюсь вниз по осыпающейся гальке, нахожу плоский валун и становлюсь на него. Тщательно смываю с лица копоть и с наслаждением пью ледяную водичку. Отсюда видна часть моста, по которому пролетели две грузовых машины. А наших не видно.

Сажусь в «Тайгу» — ключ торчит из замка зажигания — трогаюсь с места, разворачиваюсь на пятачке и по накатанной колее еду прочь от моста. У меня есть несколько часов форы, пока ребята прибудут в Югорск и доложат о происшествии. За это время объездными путями я доеду до трассы, брошу там «Тайгу» и на перекладных вернусь в Демидово. Убегать сейчас мне не стоит. Именно поэтому я нахожусь в лучшем положении, чем прежде, потому что контракт не нарушил. Я подозреваю, что заказ на меня поступил через людей, причастных к службе безопасности Башлыка, но в любом случае, доказать вину князя не получится. Так хотя бы на первое время я смогу быть спокойным и уверенным с своей безопасности. И просто хочу посмотреть на реакцию Мирона, когда он узнает о моей «гибели». Только когда он вернется с Варчаты? Уже несколько дней возле разоренной мною гробницы крутится.

Если не получится по-хорошему договориться с Демидовым… Ну, что ж, я готов доказать, что меня не так просто схарчить. Сегодняшняя демонстрация магической силы артефактов вселили уверенность и небывалый приток восторга от своих возросших возможностей. Я же теперь ходячий арсенал!

Пока ехал во внедорожнике, сыто глотавшем любую неровность лесной дороги, пытался проанализировать произошедшую со мной метаморфозу. Сегодня впервые я почувствовал, как магия может защитить и убить. Вот чего меня лишили! Эйфория пополам со страхом заполнила меня с ног до головы. Потому что иметь на руках мощное магическое оружие — это не то же самое, что уметь им пользоваться. Я убедился, как важно уметь владеть силой чародейства. Мои действия были похожи на попытки ребенка разобраться в принципах работы ну, скажем, компьютера. На кнопки жать и водить «мышкой» он еще может, восхищаясь разнообразием движущихся картинок и появляющихся фигур на экране, а вот вникнуть и понять, как и что заставляет аппаратуру действовать по заданному алгоритму — никогда. Для этого нужно учиться. Значит, и мне придется постигать азы волшебства не благодаря природному Дару, а с помощью механизмов, запускающих магию артефактов.

Если честно, такая мощь кинжала и перстней меня очень испугала. Лишь бы не стать обезьяной с гранатой и не причинить вреда людям.

Я бросил машину, не доезжая до автострады, загнав ее в кусты. За пять рублей водитель темно-зеленого «ансата» домчал меня до Демидово. В город я уже въезжал в вечернее время. Выскочил из машины неподалеку от дома, где снимал квартиру. Первым делом осторожно, не привлекая к себе внимания, обошел двор. Кроме нескольких молодых парней, слушающих бренчащего на гитаре товарища, никого не заметил. Даже топтунов не было. Значит, Мирон сразу дал задание осмотреть мою квартиру после моего отъезда, и как только ничего не нашел, снял наблюдение. Неужели до сих пор князь и архат не в курсе, что произошло?