- Так, мы вмешиваемся, как и наши враги, в свару между дикарями, которые, в любом случае, не пустят нас дальше ущелья? И что нам это даст? – удивился казначей.

- Я связался с главой самого сильного племени. Тем самым, которое хранит секрет… черного порошка. Такой союз даст нам время. Зимой горы станут труднопроходимыми, и Теодорик со Свеном явно к нам не сунутся, большим числом, по крайней мере…

- Быть того не может? С ними возможно договориться? Ты уверен? Гонец уже вернулся? Не висит где-нибудь в предгорьях?

- Да, вернулся.

- Как? И даже с головой на плечах?

Майсфельд положил на стол кольцо, которое было у Свикхеймды.

- Помнишь, нам сказал тот… странник, чей это перстень?

- Смутно – неуверенно кивнул казначей.

- Ахмеда, который, вроде как, мнит там себя наследником какого-то княжеского рода, ушедшего в горы «от пороков и соблазнов равнин». Он обещал помочь.

- Помочь? За эту безделушку?

- Нам не понять их народ – пожал плечами лейтенант. – но некоторые вещи для них сакральны. Так что и Ахмед, и его люди ради этого куска золота, причем, довольно паршивого, отправятся даже в Преисподнюю.

- Что же… Я слушаю.

- Мы договорились, что через десять дней Карви с отрядом старшей дружины…

Дверь вдруг распахнулась, в зал вошел запыхавшийся гонец – судя по всему, из стражников.

- Ваша Светлость! – молодой парень поспешно поклонился, придерживая топор на ременной петле. – народ выбрал нового мэра, надо бы… ну, стало быть… Засвидетельствовать!

- Надеюсь, он лучше предыдущего – заворчал Майсфельд, поднимаясь с лавки. Карви, организуй мне небольшой эскорт. Затем обсудите с Джосефом наш вопрос. Если все выгорит, то надо будет удержать горы до начала зимы, а в решении этой задачи нужны вы оба.

Утром Хелдор провожал Альду к крестьянскому обозу. Ярмарка закончилась, надо было отправляться обратно – начало осени, добрую часть урожая еще только предстояло убрать. Девушка ежилась в своем плаще, понуро бредя к возам. Она судорожно сжимала руку Хелдора, не желая его отпускать.

Селяне, ночевавшие кто у знакомых, кто в дешевой ночлежке, кто и вовсе под возом, запрягали быков, перекликались, перегружали тяжелые тюки. Некоторые прощались с теми, кто смутно походил на бывших воинов – то были бывшие воины Аррена, ранее попавшие в плен. С обозом они добирались до города, и теперь хотели попытать счастья здесь – дюжины две, не меньше. Они были в некоторой растерянности, но взгляд был зоркий, цепкий, все они, кажется, думали, как начать жизнь с новой страницы. Бывшие военнопленные, кто в выгоревших кожаных куртках, кто в стеганках, собирались в кучки, вполголоса переговаривались. У некоторых было оружие, пусть и самое бесхитростное – луки, гедендаги, топоры, рогатины - словом, то, что можно было раздобыть в деревне.

- Хелдор – девушка, передав сумку одному из своих односельчан, развернулась к любимому – может, возьмешь Сивку в конюшне, да немного меня проводишь? Тебя ведь не должны хватиться?

Молодой дружинник, покачав головой, ответил:

- Мы оттягиваем неизбежное, Альда. Рано или поздно ты скроешься за горизонтом, а я останусь. – голос его едва не подвел, но он смог проговорить это уверенно и твердо.

У Альды задрожал подбородок, но она, совладав с собой, ответила почти шепотом:

- Наверное, ты прав…

- К сожалению… - Хелдор задумчиво смотрел на военнопленных, те, в прочем, тоже заметили на себе взгляд воина в черно-синей накидке.

- Я буду скучать… - Она ткнулась носом в грудь Хелдору, прижавшись к нему и крепко обняв.

Он рассеянно погладил ее по голове, добавив:

- Догоняй своих, Одуванчик.

- Может, когда-нибудь…У нас будет домик. Здесь, или, может лучше, где-нибудь ближе к лесу…

- Ну, я думал, у тебя есть где-то местечко побогаче…

- Я не хочу туда возвращаться – не уловив его шутливый тон, ответила девушка.

Альду окликнули с воза, и она нехотя отпустила Хелдора.

- До скорой встречи… - шепнула она прощание, запрыгивая в воз практически на ходу.

Хелдор, взглянув на нее в последний раз, повернулся к бывшим пленникам и зашагал к ним.

- Проблемы, начальник? – польстил ему бывалого вида боец, опиравшийся на переточенный колун.

- Вы к маркграфу?

Те переглянулись между собой. Вызвавшийся говорить потер выбритый до синевы подбородок.

- А шо? – спросил тот, простужено хлюпнув носом.

- Ну – Хелдор, пожав плечами, продолжил - давайте, может, дорогу покажу. Может, если быстро дойдем, то от завтрака чего останется.

Хелдору удалось хоть чем-то занять себя до следующего дня – ему поручили погонять по плацу «новобранцев». Ближе к вечеру он отнес заказ Кварту на их снаряжение, после чего отправился и к флетчеру, договориться насчет приличных луков для бывших йоменов. Все для того, чтобы отвлечься, убежать от своих мыслей.

Альда не шла из головы. Стоило прикрыть веки – и та была рядом. Улыбалась ему за ужином, плела венки, или прогуливалась с ним под руку. Не менее отчетливо он видел и ее прекрасное обнаженное тело в пламени свечей и разметавшиеся по подушке волосы…

Было и еще одно важное дело. Он вернулся к той рощице, в виду которой он и искал ответ на свои вопросы. По-хорошему, древко сделать лучше доверить плотнику, но раз уж ответ был найден там... Добравшись до места и, зябко потерев руки, он принялся за дело.

- Эта кривая… Эта слишком короткая… Слишком длинная… Ать… твою-то мать, теперь тоже короткая…

Хелдор со своим плотницким топором был настоящим стихийным бедствием. Молодые деревца падали и падали, а Хелдор все не прекращал своих