– Пирожное. Вку-у-усное!

– А я? А мне?

– Уже семь вечера, тебе нельзя.

– Теперь я знаю, кто придумал глупость, что после шести нельзя есть.

– И кто же?

– Прожорливые мужчины, которые просто не хотят делиться!

– Не исключено! – задумчиво протянул Севастьян, после чего все-таки сжалился и повел меня к столу с едой.

Пирожные, про которые говорил друг, действительно оказались очень вкусными. А еще мне приглянулись бутерброды с мясом и нечто напоминающее соленый сыр, только странного фиолетового цвета. Видя, как я дегустирую непривычный для нас продукт, Тьян вначале пытался выявить у меня симптомы отравления, но десять минут спустя все же решился попробовать сам. Правда, чуждый вкус не оценил и предпочел дальше лопать пирожные. Я была только рада – мне больше достанется.

– Слушай, куда в тебя столько влезает? А главное, куда девается после? – глядя на подтянутое тело старого друга, поинтересовалась я.

– Это про запас, – хмыкнул Севастьян. – А девается туда же, куда и у всех… Я имею в виду энергию! Если бы ты только знала, сколько сжигается калорий во время написания книги!

– Видимо, я как-то неправильно пишу… – хмыкнула я, припоминая, сколько сил и времени ушло на сбор материалов и составление последнего бестиария.

И не сказать, чтобы я тогда похудела. Скорее наоборот – наела, то и дело подкрепляясь сладким чаем с бутербродами. Если бы не охота, то кататься мне сейчас по дворцу зеленым шариком. А так погоняешься по лесу за упырем, побегаешь от вурдалка, и никакая вредная пища не страшна. Мечта, а не работа!

– Я тебя потом как-нибудь научу! – отмахнулся Севастьян и вдруг замер, завороженно глядя куда-то мне за спину. – Невероятно!

Даром ясновидения я не обладала, но отчего-то точно знала, кого увидел друг. А еще предчувствовала неприятности, пока не понимая, откуда они надвигались. Повернувшись, я нацепила на лицо радушную улыбку и тут же присела в реверансе перед принцессой.

– Приветствую вас, чужеземцы, – певуче протянула девушка, скользя заинтересованным взглядом по летописцу.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – ответила я за нас обоих, поскольку Тьян оторопел от восторга.

– Прошу, называйте меня просто Энелия, – улыбнулась принцесса и тряхнула золотыми локонами. Показалось, будто вплетенные в них маленькие белые цветы сейчас осыпятся снегопадом, но этого не произошло.

– Леди Энелия, – наконец-то пришел в себя Севастьян, – позвольте выразить восхищение вашей красотой!

– Вы смущаете меня, лорд, – кокетливо опустив очи, так похожие на глаза брата, произнесла принцесса.

– Прошу простить меня за дерзость! Я могу загладить свою вину и пригласить вас на танец?

– Думаю, танец действительно может исправить положение, – величественно кивнула Энелия и протянула руку.

Проводив эту парочку насмешливым взглядом, я еще некоторое время смаковала фиолетовый сыр, а затем решила посетить дамскую комнату. Уточнив у одного из величественно прохаживающихся с подносом слуг, куда следует идти, я покинула зал и неторопливо направилась по галерее.

Несмотря на большое количество приглашенных, в этой части дворца было на удивление безлюдно. Я невольно перешла на тихий шаг, стараясь даже не шуршать платьем, потому что малейший шорох подхватывало вредное эхо и разносило по галерее. Как и во многих коридорах дворца одна стена здесь была полностью стеклянной, и было невозможно оторвать взгляд от окон, за которыми в долине горели сотни маленьких огоньков.

От столь милого пейзажа меня оторвал странный звук, больше всего напоминающий цокот когтей по мраморному полу. Причем, судя по эху, коготки были совсем не маленькие! И с каждым ударом сердца звук становился все ближе, доносясь из соседнего коридора.

Оглянувшись и не заметив ни одного потенциального спасителя прекрасной дамы, я тихо выругалась и стянула перчатку, под которой пряталась ловчая цепь. Симпатичное украшение, напоминающее обычный браслет, но ровно до того момента, пока не активируется заклинание, превращающее его в смертоносный аркан.

Сняв браслет с руки и зажав в ладони, я во все глаза смотрела на проход, из которого все отчетливее доносились пугающие звуки: массивная поступь, странный скрип и тяжелое дыхание. Еще мгновение и…

Прямо на меня вышло огромное существо, похожее на черного волка, закованного в ледяной панцирь, только был он в три раза больше своих сородичей. Самой большой неприятностью оказалось то, что я понятия не имела, что за тварь глядит на меня светящимися глазами без зрачков! Ни в одном бестиарии не попадалось даже упоминания о подобном животном, что одновременно завораживало и пугало. Вот уж действительно – зверь! Но как он попал во дворец? И что теперь делать мне?

Позвать на помощь я не решалась, чтобы не спровоцировать нападение. Убежать не могла по той же причине, прекрасно понимая, что бальное платье и туфли не лучший наряд для забега. Сражаться? Тоже не самое удачное решение, но так хотя бы не стоило ожидать нападения со спины.

Увидев меня, зверь припал к земле и стал медленно приближаться, царапая ледяными доспехами пол. От этого по галерее разносился противный звук, вызывающий инстинктивное желание закрыть уши, но я держалась, стараясь не делать резких движений.

Проведя пальцами по цепи, я вроде бы незаметно активировала заклинание, но волк отреагировал сразу же, издав утробный угрожающий рык.

– Хорошая собачка, – мягко произнесла я, глядя, как с оскаленной пасти на пол стекает слюна. – Милая бешеная собачка. Ну вот, что мы с тобой не поделили? Ты шла по своим делам, я – по своим. Может, разойдемся по-тихому, а?

На меня снова зарычали, при этом прилично сократив разделяющее нас расстояние и приготовившись к прыжку. Раскрутить цепь я не смогла бы при всем желании и единственное, что мне оставалось…

– Помогите! – закричала я, что было сил, а затем резко ушла с траектории прыжка, обманным маневром оказавшись с левого бока твари.

Еще рывок, и я чудом умудрилась вскочить на спину зверя, попутно накинув цепь на шею и затянув ее.

Такая веселая практика очень часто встречалась в среде охотников на нежить, особенно когда загоняли разумную нечисть. Кому-то приходилось выступать в роли наживки, один на один выступая против твари, проводя невероятно долгие минуты в ожидании подкрепления. Мне эта роль выпадала раза три, так что кое-какая практика имелась.

Сжимая цепь на мощной шее, я чувствовала, как по металлу медленно ползет холод, оставляя на коже инеевые следы. Волк метался из стороны в сторону, стараясь сбросить незадачливую всадницу, но я держалась крепко, ощущая ледяной панцирь под самым чувствительным местом. Когти с силой царапали пол, оставляя на нем глубокие следы, покрытые морозной коркой.

– Да чтобы вас всех! – выругалась я, крепче сжимая ледяные бока и молясь Великой Дайле, чтобы этой твари не пришло в голову упасть. – Неужели нас никто не слышит? По-мо-ги-те!