Шагая по коридорам дворца, я с удовольствием рассматривала многочисленные гобелены с диковинными существами, о которых никогда даже не слышала. Некоторые были посвящены сражениям с ними, другие же наоборот – крепкой дружбе. Подсвечивались они магическими светильниками, заставляющими ткань буквально сиять, а главное – добавляли рисунку объема и глубины. На мгновение замерев у одного из полотен, я с удивлением отметила, что под тонким магическим куполом плясали с десяток маленький молний, каждый раз соприкасаясь с барьером взрываясь снопом искр.

Еще одной особенностью дворца оказались большие окна, которые полностью занимали одну стену коридоров. Сквозь них была видна долина, которая привлекла мое внимание еще по прибытии, а также заснеженные вершины далеких гор.

Миновав несколько залов, мы наконец-то добрались до нужного. Там нас уже ожидали. На огромном троне, который больше походил на искусно сплетенные ветви терновника, сидел молодой мужчина. Подле него, по правую и левую руки, стояли два старца в алых хламидах, сжимая в руках увесистые посохи. А у ног монарха лежало… нечто, отреагировав на наше появление сонным зевком, который продемонстрировал ряд внушительных зубов. Больше всего это чудо походило на большую белую лису с витыми голубыми рогами, на кончиках которых искрилась магия. И такого зверя я не встречала ни в одной из своих книг!

– Его Мудрейшиство, король Золотых земель и Властелин знаний, Адалир ван Лид.

Присев в глубоком реверансе, я буквально кожей чувствовала скользящий взгляд, который затем перескочил на следующего участника прибывшей делегации. В определённый момент я даже пожалела, что вместо привычных рубашки и брюк на мне было темно-синее платье с глубоким декольте, но… я ведь леди, а аристократкам не пристало щеголять перед правителями соседних государств в непристойном виде. Поэтому приходилось терпеть, то и дело перехватывая заинтересованные мужские взгляды.

– Приветствую вас, дорогие гости! – наконец произнес король, тем самым позволяя нам разогнуться.

– Для нас это великая честь! – за всех ответил лорд Вьис и извлек из кармана небольшую шкатулку. – Ваше Величество, позвольте передать вам подарок от императора Сумеречных земель с заверениями в дружбе и поддержке.

– Я благодарен своему венценосному брату и принимаю этот дар с большим почтением!

Сделав несколько шагов вперед, глава делегации поднялся по ступеням и протянул Мудрейшему шкатулку, при этом не отрывая взгляда от пола. Зато я, пока никто не видел, с интересом осмотрела короля с головы до ног. Ну, что можно было сказать про правителя первородных? Во-первых, он был очень молод. На гладком лице отсутствовал даже намек на бороду, не говоря уже о морщинах или иных изъянах. Во-вторых, весьма худ, хотя лучше сказать – строен, чтобы не проявлять непочтительности к монаршей особе.

Не красавец, но чувствовалось в нем что-то интересное, притягательное, что заставляло снова и снова возвращать взгляд к лицу. Возможно, виной тому были невероятные синие глаза, опушенные темными ресницами, делавшими их еще более выразительными. А может все дело в светлых волосах, которые походили на золотое шелковое покрывало, спускаясь до самой поясницы. Как бы то ни было, но Его Мудрейшиство выглядел весьма эффектно, наверняка за свою жизнь покорив не одно девичье сердце.

– Сегодня вы порадовали меня не только своим визитом, но и чудесным даром, который займет достойное место в сокровищнице. Позвольте отблагодарить вас тем же! Вечером состоится бал в вашу честь, а завтра небольшая экскурсия по столице. Надеюсь, этого времени вам будет достаточно, чтобы привыкнуть к новому месту и приступить к делу, для которого вы прибыли.

– Непременно, Ваше Мудрейшиство. Благодарим вас за гостеприимство и доверие, которое вы нам оказали!

На этом с церемониями было покончено, и нас проводили в отведенные покои. Надо заметить, потрясающие покои, которые не оставили равнодушной даже меня, с детства привыкшую к роскоши. До учебы я жила в родовом замке родителей, который располагался в одном из самых плодородных и красивых мест Сумеречной империи. Это древнее сооружение стало одним из чудес наших краев, в котором нередко давали балы и устраивали званые вечера. В основном приемами занималась бабушка, так как мама с папой большую часть времени проводили на заданиях. Поскольку я в такие дни оставалась с ней и дедушкой в замке, то принимала посильное участие в организации. В деньгах я никогда не нуждалась, всегда получая желаемое по первому требованию, но… В какой-то момент поняла, что хочу сама всего добиться, как родители. Они могли вести праздный образ жизни, наслаждаясь высоким положением в обществе, но вместо этого решили посвятить свой дар защите родины, став одними из лучших императорских Охотников.

Так и получилось, что я попала в университет с небольшим количеством денег в кармане, которые заработала на совместных с родителями заданиях, а затем уже устроилась на работу к Панычу. Да, первое время приходилось тяжело и пару раз у меня возникало желание попросить помощи у бабули и дедули, но я справилась, в конечном счете получив лучшую награду – моральное удовлетворение.

Несмотря на все это и мое спокойное, даже привычное отношение к роскоши, покои во дворце очаровали. Они состояли из двух комнат. Первая отводилась под гостиную, а вторая – под спальню. Стены, задрапированные легкими воздушными тканями молочных и нежно-розовых оттенков, визуально делали комнаты еще больше. Для мебели оформители подобрали такие же цвета. Повсюду стояли живые цветы, от которых исходил невероятный аромат. Но главным достоинством покоев я посчитала окна, выходившие на огромное лазурное озеро и горы. Как и в тех помещениях, где мне довелось уже побывать, окна занимали всю стену от пола до потолка.

Вдоволь налюбовавшись красотами, я извлекла из карманов кристаллы с вещами и, дезактивировав заклинание, принялась раскладывать свои пожитки. Благо, что гардеробная не уступала размерами спальне и позволяла разместить все, что собрала Варвара. Когда дело дошло до третьей сумки, раздался стук в дверь, вынудивший оторваться от увлекательного занятия.

– И снова здрасьте! – поздоровался лорд Ватьен, сияя белозубой улыбкой. – Я решил не ждать тебя в гости и пришел сам. Я молодец?

– Не передать словами, какой, – хмыкнула я, впуская парня. – И тебе не хворать!

Лорд Севастьян Ватьен был моим старым знакомым, с которым мы не редко пересекались на заданиях. Этот улыбчивый парень входил в десятку лучших имперских охотников, по заслугам получив прозвище Каратель.

– Как выросла-то! Какой красавицей стала! – с этими словами ко мне протянули загребущие ручищи, чтобы обнять. – Соскучилась?

– Только если самую малость, – пробурчала я, когда летописец под прикрытием потрепал меня по волосам. – Давно не виделись. Где ты пропадал?

– Ой, не спрашивай! Где меня только не носило. Ощущение, что весь последний год еретики и отступники только разведением нежити и занимались!

– Ты знаешь, вполне может быть. На последнем своем задании я уничтожила лича! И это в деревне рядом со столицей.