– Та-а-ак, а что ты там делала? Да еще и без родителей?

– Я уже больше года охочусь самостоятельно, – произнесла я гордо и добавила шепотом: – только моим не говори. А еще я поступила в университет!

– Про это я слышал. Мне любопытно, как ты оказалась среди мирников?

– Завалила экзамен, – вздохнула я, стыдливо опуская глаза. – Но это вовсе не мешает мне охотиться, да и не об этом речь! Расскажешь, для чего мы прибыли в Золотое королевство?

– Огонёк, тебе хоть что-нибудь рассказали или…

– Можно сказать, меня поставили перед фактом, пообещав все объяснить непосредственно перед отправкой.

– Думаю, дядя так бы и сделал, если б его не отвлекли.

– Дядя?

– Лорд Вьис младший брат моего отца, – пояснил летописец, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. – Думаешь, меня бы взяли в эту миссию без его протекции?

– А почему нет? Только не пойму, отчего в качестве летописца?

– Шифруюсь. Да и кто, если не я великий, в подробностях опишет Золотое королевство и наши приключения в нем?

– Очень надеюсь, что нам и без приключений будет, чем заняться. – Я последовала примеру старого знакомого и тоже присела.

– Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь. Дело весьма серьезное и опасное. Думаешь, нас просто так пригласили? Первородные не справляются сами, а значит, их проблема связана с темными силами.

– Плохо, если тьма добралась и до этих земель.

– Вот-вот, – покивал Тьян, а затем оглядел мою комнату. – Слушай, у тебя случайно нет ничего вкусненького?

– Например?

– Ну, у себя я нашел вазу с фруктами и конфетами, но она оказалась очень маленькой…

– А где ты ее нашел?

– Во-о-он там рычажок возле окна.

– Ни в чем себе не отказывай.

Вскочив с места, Севастьян добрался до упомянутого рычажка и, приведя механизм в действие, отошел в сторону. Секунду спустя из стены выехал столик, на котором действительно стояла ваза, а еще графин с водой и несколько стаканов. Обняв посуду с едой, Тьян вернулся в кресло и с блаженной улыбкой принялся за сладости.

– Ой, будешь? – спросил он пару минут спустя, заметив мой насмешливый взгляд.

– Нет уж, не в моих правилах отнимать конфеты у ребенка.

– Смею напомнить, что я старше тебя!

– А так и не скажешь, – улыбнулась я, подразнивая летописца. – Если ты не против, я бы хотела вернуться к разговору о нашей миссии.

– Точно! Так вот, мы прибыли сюда по просьбе первородных. Ситуация такова, что несколько месяцев назад на окраинах королевства начались нападения. Сначала убивали только животных, и маги решили, что это перебравшийся через горы хищник, но затем было совершено первое убийство. Началась охота на зверя, но все оказалось напрасно – его не смогли выследить. Все, что оставалось после нападения, разорванная в клочья жертва. Первородные пытались справиться своими силами, но у них ничего не вышло, а количество убитых все растет. Последнее нападение было совершено неподалеку от дворца, только на этот раз потерпевший выжил и описал нападавшего, как огромного ледяного волка со святящимися глазами.

– В каком смысле ледяного?

– В прямом. Этот же факт подтверждает стража, которая прибыла на место преступления. Они говорят, что раны у жертвы и трава вокруг были покрыты инеем.

– Странно, – задумчиво произнесла я, перебирая в памяти существ с подходящими приметами.

– Не то слово. Для помощи в поимке зверя нас и прислали.

– Но почему нас? Это задание именно для Охотников, а не… А кстати, кто остальные члены группы и какими талантами обладают?

– Ну, о дяде ты наверняка слышала.

– Прости, но нет. Не помню, чтобы встречала его имя в газетах или книгах.

– Это потому, что он известен под прозвищем Загонщик.

– Шутишь? – выдохнула я, подавшись к парню. – Да он же легенда! Мама часто рассказывала, как они охотились вместе, но я ни разу с ним не сталкивалась.

– Ну, теперь будет, чем похвастаться, – усмехнулся Тьян. – Тетя Милена лучший целитель Сумеречной империи, а еще отменный зельевар. Думаю, если произойдет очередное покушение, без нее не обойтись. Что же касается лорда Нота…

– О нем я знаю. На втором курсе мы проходили пространственную теорию Нота. Он один из магов, который работает над созданием порталов в другие миры.

– Все верно, лорд Нот пространственный маг. Но, помимо этого, он еще и гениальный ученый, а еще бывший Ищейка. Как видишь, компания собралась весьма сильная. Вот только тебя-то за что сослали?

– За любовь к магическим существам. Ты ведь знаешь мои маленькие слабости.

– Тогда ты точно попала по адресу. Думаю, такой твари в нашей коллекции еще не было!

– И что-то мне подсказывает, что лучше бы и не появлялась. Я встречала разные создания, но не могу припомнить ни одного ледяного. А король уверен, что это проделки зверя, а не…

– Мага? Мне тоже приходила в голову эта мысль, но как тогда объяснить разорванные тела?

– Заклинание? А может он работает на пару с прирученным животным или нежитью?

– Это нам и предстоит выяснить, а я буду все записывать.

– Просто записывать или писать доносы императору?

– Не без этого, – спокойно ответил Тьян, даже не скрывая истинного положения дел. – Как и сказал Мудрейший, пару дней нам дадут на адаптацию, а затем загрузят делами.

– Еще бы дали допуск в королевскую библиотеку…

– Для чего?

– Информации о Запределье нет ни в одном учебнике, что уж говорить о живности и нежити, которая его населяет. Мне нужно больше данных, а где их добывать, как не в библиотеке?

– Поговори с дядей. Думаю, он договорится, чтобы тебе дали допуск.

– Спасибо за мысль, – кивнула я, а затем покосилась на дверь, в которую снова постучали.

За порогом, к моему удивлению, оказались две служанки, пришедшие помочь с приготовлениями к балу. Пустив их в комнату, я еще раз поблагодарила Севастьяна за рассказ и совет, а затем выпроводила его, попрощавшись до вечера.

После того, как за парнем закрылась дверь, началось страшное. Вначале меня отправили отмокать в ванну, наполненную ароматной водой с густой шапкой пены. После этого был массаж, от которого я вначале ругалась и шипела, а затем блаженно жмурилась, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы. Далее меня натирали какими-то маслами, обворачивали тканью, мыли и снова натирали, устроив настоящую экзекуцию.

За два часа до начала бала девушки все же приступили к сборам, взявшись за лицо и волосы. Я не мешала, поскольку дома к торжественным мероприятиям меня всегда готовили служанки, положенные по статусу, а в университете я пока ничего подобного не посещала. Когда за полчаса до выхода меня упаковали в выбранное платье и подвели к зеркалу, я от души поблагодарила девочек, которые расстарались на славу, превратив обычную леди в настоящую красавицу. Немного покрутившись перед зеркалом и полюбовавшись на свой зеленый наряд, я подошла к окну и принялась ждать, когда за мной придут. В том, что будут желающие сопроводить меня на бал, даже не сомневалась. И очередной стук в дверь подтвердил предположение, правда пришел не тот мужчина, которого я ждала.