— Разумеется, дорогая, — с покаянным видом пробормоталЛоган. — И спасибо, что не напомнила, насколько скучны и занудны мои друзья инасколько предсказуемы и утомительны наши беседы. Как по-твоему, Сибилсогласится сделать нам одолжение, избавив от Валенте и проведя с ним немноговремени?

— Да, если я попрошу, — кивнула Ли, уже решив, что планЛогана не так уж плох.

Довольный достигнутым компромиссом, Логан слегка обнял женуза плечи.

— Только не оставляй меня надолго. Это твоя ночь, и я хочубыть рядом как можно чаще.

Для него это было настолько сентиментальным признанием, чтоЛи немедленно простила мужа за шутки по адресу ее друзей и даже за присутствиеВаленте. И как только Логан коснулся губами ее щеки и отошел, Ли глянула всторону Валенте и обнаружила, что он больше не смотрит на картину. Валенте ужеуспел повернуться и уставился прямо на них. Ли стало неловко. Интересно,заметил ли он, что они спорят? И понял, кто причина их разногласий?

Ли решила, что для этого не потребуется особо живоевоображение. Вероятно, куда бы ни сумел вторгнуться Валенте, большинство хозяекреагировали на его появление с теми же неприязнью и недоброжелательством, какиесейчас испытывала Ли.

Поспешно убрав брезгливую гримасу и растянув губы в деланнойулыбке, Ли принялась проталкиваться через толпу гостей, пока не добралась доСибил Хейвуд.

— Сибил, умоляю, помоги, — прошептала она, отводя астрологав сторону. — У меня появилась щекотливая проблема с сегодняшней вечеринкой, и…

— Еще бы не появилась, — понимающе усмехнулась Сибил. — СДевами так трудно общаться, особенно когда Плутон и Марс находятся в…

— Нет-нет, к астрологии это не имеет никакого отношения. Мненужен человек, которому я смогу довериться и который способен контактировать сдругим человеком…

— Который по странному совпадению тоже является Девой, —уверенно констатировала Сибил.

Ли обожала подругу, но в этот момент зацикленность Сибил насвоей профессии доводила ее до умопомешательства.

— Сибил, пожалуйста, я не имею ни малейшего представления оего астрологическом знаке, но если ты избавишь его от меня и немногопоболтаешь, можешь спросить сама…

— Валенте — Дева, — терпеливо повторила Сибил. Ли захлопалаглазами:

— Откуда ты знаешь?

— Знаю, потому что когда в сентябре прошлого года сенат велследствие по делу Валенте, его попросили назвать полное имя и дату рождения.Потом «Таймс» опубликовала его показания, и репортер отметил, что Валентепредстал перед сенатом как раз в день своего сорокатрехлетия. Поэтому я изапомнила, что он — Дева.

— Нет, я хотела спросить, откуда ты знаешь, что Валенте иесть моя щекотливая проблема?

— Ах это? — со смехом отмахнулась Сибил, медленно,многозначительно оглядывая всех, попавших в поле ее зрения. — Он и в самом делевыделяется из этой толпы политиков, банкиров и бизнес-лидеров. Во всем доме емуне сыскать для компании ни одного преступника… то есть, вероятно, преступниковздесь полно, вот только в отличие от него они не дали себя поймать и посадить втюрьму.

— Ты, вероятно, права, — рассеянно пробормотала Ли. — Пойдупознакомлюсь. А ты пока что пойди за выпивкой и принеси ему через пару минут,чтобы я смогла отступить с честью.

— То есть хочешь, чтобы я пообщалась с высоким, асоциальным,не слишком привлекательным мужчиной с довольно темным прошлым, сомнительнымнастоящим и пятнадцатью миллиардами долларов на счетах, приобретенных,вероятнее всего, нечестным путем? И это все?

— В основном, — нехотя признала Ли.

— А что мне ему принести? Крови?

— «Гленливет», — объяснила Ли, наскоро обнимая подругу. —Без льда, воды и крови.

Посмотрев вслед ловко лавирующей между компаниями Сибил, Лиобреченно направилась к Валенте. Тот изучал ее с неким отчужденнымлюбопытством, и выражение лица при этом было настолько недружелюбным, что Лимгновенно засомневалась в его симпатиях к ней. Интересно, с чего это Логанутверждал, что этот тип — преданный ее поклонник? Судя по всему, он не особеннохочет с ней знакомиться.

Подступив настолько близко, чтобы можно было протянуть руку,Ли впервые заметила, что роста он не менее шести футов трех дюймов. Издостоинств можно было также выделить на удивление широкие мускулистые плечи,густые черные волосы и жесткий, пронзительный взгляд янтарных глаз.

Ли все же справилась со смущением и протянула руку:

— Мистер Валенте?

— Совершенно верно.

— Я Ли Мэннинг.

И только тогда он чуть улыбнулся странной, задумчивойулыбкой, никак не отразившейся в глазах. Когда их взгляды скрестились, онзадержал ее руку в пожатии… немного слишком сильном, длившемся немного чересчурдолго.

— Рад знакомству, миссис Мэннинг, — сказал он низким,бархатным баритоном с куда более правильным произношением, чем ожидала услышатьЛи.

Она ответила пожатием не слишком крепким, явно давая понять,что хочет освободиться, и он немедленно отпустил ее. Вот только глаз не отвел,продолжая держать ее словно под гипнозом.

— Мне очень понравилась ваша игра сегодня.

— Я удивлена, что вы взяли на себя труд приехать в театр, —не задумываясь ответила Ли. Судя по тому, что она знала, он не из тех, ктоспособен наслаждаться мелодрамой с тонким подтекстом.

— Вероятно, вы думали, что я вместо этого предпочту ограбитьвинный магазин?

Он попал не в бровь, а в глаз, и Ли стало ужасно неловко.Она почувствовала, что он видит ее насквозь, и это ей ужасно не понравилось.

— Я имела в виду, что билеты на премьеру было почтиневозможно достать.

Улыбка наконец достигла его глаз и немного их согрела.

— Это не то, что вы хотели сказать, но все равно спасибо.Очень любезно с вашей стороны.

Ли схватилась за первую банальность, которая пришла вголову, и с фальшиво ослепительной улыбкой спросила:

— Насколько я поняла, вы с моим мужем затеяли какое-торискованное предприятие?

— А вы, разумеется, не одобряете? — сухо обронил он. Личувствовала себя так, словно Валенте последовательно загоняет ее в целый рядневероятно неудобных углов.

— Почему вы так считаете?