– Вот демон, – вздрогнул Тис и распахнул куртку, собираясь сбросить, соскоблить с себя сумрачного паразита, но того не было видно. И с той меткой, что уже была на Тисе, паразит слиться не мог. Прежняя пакость не изменилась.

«Неужели эта гадость теперь во мне?» – с ужасом вспомнил Тис собственное не такое уж давнее испытание и вдруг почувствовал тяжесть. Лежавший во внутреннем кармане его куртки жезл стал ощутимо тяжелее. Тис осторожно сунул в карман руку и вытащил его. Оборачивающая жезл ткань была истерзана в лохмотья, а саму белую деревяшку плотно обхватывало скользким коконом ужасное существо. Оно подрагивало и даже как будто неслышно урчало от вожделения.

– Вот что тебе было нужно… – задумался Тис. – Джор или его творение тебе больше по вкусу?

Морщась от отвращения, он переложил жезл во внешний карман и посмотрел на кота.

– Тебе стало полегче, приятель?

Черная тень кота моргнула, изогнулась и принялась расчесывать задней лапой рану, над которой продолжали кружиться мухи.

– Нет уж, Брайдик, – прошептал Тис. – Так не пойдет.

Мгновение он думал, чем отогнать сумеречный гнус от кота, хотя над ним самим уже гудел рой ставший вдвое большим, как вдруг нащупал на запястье браслет Нима, сбросил его и надел на шею животного. Брайдик замер и довольно замурлыкал.

– Вот и ладно, – прошептал Тис. – Только не потеряй. Это чужая вещь.

* * *

Он вывалился из сумрака, потому что услышал чьи-то шаги. Наяву никаких мух не было, но проверять и ощупывать жезл желания не возникало. На лестнице показался Гантанас.

– О, какая встреча, – как будто обрадовался поднимающемуся с котом со ступеней Тису. – Не меня ждешь? Нет? Ну ладно. Знаешь, с этими лестницами никакая старческая немощь не грозит. Если можешь подниматься, значит, ты бодр. А если нет, все равно до собственного класса не доберешься. И тебя вроде бы как и нет.

– И что тогда? – спросил Тис.

– А ничего, – хмыкнул Гантанас, почесывая короткую бородку. – Отдохнуть, выспаться и снова. На лестницу. Как дела?

– Вроде бы неплохо, – пожал плечами Тис.

– Да, – кивнул Гантанас. – Наверняка никогда не скажешь. Особенно, когда не все видишь, не все знаешь, не все можешь понять.

Он пристально посмотрел на Тиса.

– Ты знаешь, что Брайдик из породы боевых фоскадских котов?

– Нет, – хмыкнул Тис. – Разве такие бывают? И что они могут?

– Ну, – задумался Гантанас. – Для начала они отлично справляются с мышами и крысами. Заметь, обычная кошка не всегда возьмет крысу. Понятно, если у нее котята, то это совсем другое дело… А коты из Фоскада начинали давить крыс с младенчества. Хотя, не так уж и велики. И, между прочим, еще Хила заметила, как только мне принесли этого котенка, ну или через пару месяцев, когда я отдал его Гаоте, в трапезной пропали сначала мыши, а потом и крысы. Их даже нету в хозяйстве Слата. В подвалах! Понимаешь? Так что Брайдик не просто так ходит в трапезную. Но если мышей нет, почему бы не поклянчить у поваров мяса? Заслужил!

– Тогда он охотник, – улыбнулся Тис.

– Нет, – покачал головой Гантанас. – Он воин. Это у него в крови. Даже если он сам не подозревает об этом. Просто, нет того, кто угрожает его друзьям.

– Хозяевам? – уточнил Тис.

– Друзьям, – не согласился Гантанас и уже собрался было идти дальше, но остановился. – Ты ведь все-таки хотел что-то у меня спросить?

– Вы знаете такой знак? – спросил Тис. – Ромб, в котором проведены линии от его вершин? Так, что они составляют крест?

– Знаю, конечно, – кивнул Гантанас. – Это знак единства. Но он не магический знак. Или, если говорить точнее, не используется, как мне кажется, в магии. Скорее это такой… геральдический орнамент.

– А если используется? – спросил Тис.

– Если используется, значит мне это неизвестно, – улыбнулся Гантанас. – Но через час мы будем обсуждать с другими наставниками планы на весну и на… ближайшие дни, так что я могу спросить об этом. Я же не всеведущ? Может быть, Тид что-то знает? Или Ориант? Это все, что ты хотел узнать?

– Кто учил Оллу магии? – спросил Тис.

Гантанас замер и какое-то время стоял неподвижно, потом вздохнул и произнес:

– Ты не знаешь этого колдуна. И, надеюсь, что никогда не узнаешь. Его зовут Криос. Он из Черного Круга.

– Олла была в Черном Круге? – удивился Тис.

– Нет, – поморщился Гантанас. – Или ты думаешь, что Черный Круг – это сообщество злобных могучих магов, которые сидят в тайном месте и составляют зловещие планы? Нет. Многие из них живут обычной жизнью. И даже способны на обычные человеческие поступки.

– А Кайла знала? – спросил Тис.

– Знала, – кивнул Тис. – Но Криос обещал научить ее дочь выдерживать взгляд матери. Олла была довольно сильна. Ну, не так сильна, как ее мать. Но со временем из Оллы мог выйти очень сильный маг.

– И он научил ее? – спросил Тис.

– Это осталось неизвестным, – улыбнулся Гантанас. – Девушка влюбилась, началась ее не слишком длинная, но счастливая жизнь, маме это не понравилось, так что они не успели разобраться, чему Криос научил Оллу.

– А если он… – осекся Тис.

– Нет, – замахал руками Гантанас. – Даже не думай. И я разговаривал с Оллой об этом, да и я хорошо знаю Криоса. Он никого не тащит в этот круг.

– Но… – удивился Тис.

– Я уверен, – вздохнул Гантанас. – Дело в том, что он мой родной брат. Старший.

– Святые боги… – выдохнул Тис. – Но как же…

– Он тоже всегда удивлялся, – засмеялся Гантанас. – Ну как же так… Ведь Черный Круг – это самые глубинные тайны магии. Это неисчерпаемая сила. Это общение с богом. Осязание, которое пьянит… Ну и… всякое разное.

– Это все так? – спросил Тис.

– Да, – стал серьезным Гантанас. – Но не только. И в этом «не только» – скрываются бездны. Завтра за пару часов до обеда в общем зале будет разговор. Почти все наставники и уж точно все ученики будут там. Не забудь прийти. Может быть, мы поговорим и об этом. Хотя, вряд ли. Думаю, рановато.

– Этих ленточек недостаточно? – спросил Тис. – Что еще придумала Кайла? Что вы собираетесь сделать?

– Она просто посмотрит каждому в глаза, – сказал Гантанас. – Когда они уже будут уходить из зала. После разговора. Не пристально, а так. Сквозь ресницы.

– А если… – похолодел Тис.

– Издали, – понизил голос Гантанас. – Она будет стоять в коридоре. Чуть в стороне. А дети будут выходить по одному. Вас меньше сорока. Это не займет много времени.

– Вы думаете, что так никто не пострадает? – спросил Тис.

– Я не знаю, – ответил Гантанас. – Но я буду там же. У меня есть способ любое колдовство перевести на себя самого.