– В университете его нет. Там его искали бы в первую очередь, – предположил Эмиль.

– Хорошо хоть полеты отменили, а то ищи его по всему миру…

– Давайте еще раз. Родственники?.. Коллеги?.. Ученики?..

– А как насчет этого?..

Все посмотрели на Ричарда. Он отмалчивался до сих пор, полагая, что не стоит мешать команде. Сейчас он держал в руках старую фотографию, поднятую им с пола. На порыжевшем снимке был изображен небольшой домик на фоне гор.

– Дай сюда! – заинтересовался Сашка. – Да тут и надпись есть… «Наше милое гнездышко в Карпатах».

– Что ж… Стоит рискнуть, – подвел итог Валдис. – Эмиль, займись гостиницами, мотелями в трех днях пути отсюда! Думаю, на большем расстоянии его вряд ли получится проследить. А мы попробуем разыскать «гнездышко». Все направились к выходу. Впереди забрезжила маленькая надежда.

Несколько часов ушло на установление приблизительного местоположения «гнездышка». Валдис и Ричард терпеливо ждали, пока Сашка «ориентировался в пространстве». Казалось, он просто греется на солнышке, но в то же время его мозг работал на пределе сил, анализируя информацию, поступающую через тысячи глаз и ушей, проникающих повсюду при помощи мощных крыльев, когтистых лапок или почти бесшумно перетекающего длинного чешуйчатого тела.

Домик оказался запущенным и выглядел нежилым. Ученого они обнаружили в дальней комнате. Жалкое состояние говорило о том, что человек смертельно напуган. Настолько, что боится разжечь камин, чтобы согреться.

– Мы не причиним вам вреда, – попытался успокоить беглеца Валдис.

Маленький испуганный человечек скрючился на табурете. Весь вид ученого говорил о том, что он давно не ел. Всклокоченные волосы, измятая одежда, дрожащие руки… Сашка с сомнением перевел взгляд с фотографии в журнале на «оригинал». От представительного, уверенного в себе мужчины осталась только жалкая оболочка. «Умник» буквально источал страх. Он все старался вжаться в стену, загораживаясь от яркого света, бьющего в глаза.

Несколько глотков горячего бульона и кусочек хлеба вернули ученому способность мыслить связно.

– Кто вы? – простонал он.

Валдис попытался растолковать длинную цепочку событий, которые привела их сюда.

– Ничего не выйдет, – задумчиво покачал головой Сашка, глядя на согбенного старика.

– Зря кормили, – так же тихо произнес Ричи. – После голодовки добром не кончится.

Он все время держался в тени и помалкивал. Впрочем, как и в большинстве случаев.

Сашка предоставил Валдису «удовольствие» вести переговоры и вышел на крыльцо. Прозрачный горный воздух приятно холодил кожу. Лучи неяркого утреннего солнца, казалось, пронизывали все насквозь. Сашка присел на ступеньку, оперся о деревянные перила. Как давно они не наслаждались покоем!..

Дверь скрипнула. Сашка вздрогнул, спохватился, что, кажется, задремал. Хмурый Валдис опустился рядом, что-то поискал во внутреннем кармане, затем, словно вдруг позабыл, что искал, замер, глядя перед собой невидящими глазами.

– Что такое? – насторожился Сашка.

Валдис уставился на него, долго смотрел, словно не узнавая. Наконец, отвернулся и заговорил:

– Он такого наговорил… Я сначала подумал, что все – бред сумасшедшего, но чем дольше я думаю, тем больше убеждаюсь, что слишком похоже на истину.

Ученый умолк. Сашка терпеливо ждал продолжения.

– Понимаешь, старик вспомнил об одном проекте, профинансированном англичанином. Под предлогом работы на военных группа ученых разрабатывала импульсное орудие. Причем он и все его коллеги верили, что изобретение поможет предотвратить климатический сдвиг и последующую экологическую катастрофу. Работали каждый в своей лаборатории. Обменивались информацией через доверенное лицо. Представляешь, он даже не сразу понял, что весь нынешний ужас – результат деятельности их мозгов.

– Зачем же голодом себя морить?! – возмутился Сашка. – Куда проще – петля на шею и…

– Он не собирался наложить на себя руки. Просто попытался скрыться…

– Скрыться?.. Но от кого?

– Слушая его невнятное бормотание, я сначала предположил, что от военных. Тем более что связались они с весьма амбициозным диктатором. Но оказалось, что нет… Профессор смертельно боится «посыльного». Да, именно! – кивнул Валдис в ответ на удивленный взгляд Сашки. – Тот имел неосторожность что-то упомянуть от своего лица, из чего профессор сделал вывод об истинной цели ведущихся разработок. Он уничтожил самые важные из своих бумаг и сбежал.

– Смелый старикан…

Валдис улыбнулся.

– Судя по тому, что он один из всей группы остался на свободе, его предположение верно. Теперь нам предстоит вычислить «посыльного».

– Профессор хоть что-то упоминал о нем? Хотя все может оказаться лишь бредом…

– Нет. Он почти потерял сознание от переутомления. Я дал ему возможность немного отдохнуть.

Сашка вдруг подобрался.

– Где Ричи?!

– В доме, кажется… – удивился Валдис.

Сашка вскочил и бросился в дом. Валдис последовал за ним… и с разбегу наткнулся на застывшего напарника.

– В чем дело?!

Слова замерли у него на языке: посреди комнаты на полу распласталось маленькое сморщенное тело ученого. Ричи опустил голову старика, прикрыл ему глаза, повернулся к своим спутникам.

– Ему вдруг сделалось дурно. Он схватился за живот, рухнул на пол, начались судороги…

Сашка оттолкнул незадачливого аристократа, рухнул на колени рядом с телом профессора. Но все попытки пробудить в нем хоть искру жизни не увенчались успехом.

– Довольно, – вздохнул Валдис. – Мы его потеряли.

– Говорил же, не надо его кормить… – с укором ввернул Ричард.

Сноп искр с сухим треском взвился в воздух. Клубы едкого дыма быстро заполнили небольшое помещение. Послышался грохот падающей мебели, невнятное бормотание.

– Ты жив?! – возвысил голос Анджей.

– Порядок! – пересиливая кашель, отозвался Коля.

Он вывалился из задымленной комнаты, прислонился к стене. Глаза жгло, горло першило. Обожженные руки покрылись волдырями.

– Что на этот раз? – хмуро поинтересовался физик, включая вентиляцию.

Струйки дыма неохотно устремились вслед за потоками воздуха.

– Кажется, нашел кое-что…

Вот уже трое суток Коля безвылазно сидел за компьютером, пытаясь оживить найденный в замке хлам. Иногда кто-нибудь из Хранителей подсовывал ему еду и питье, напоминая о необходимости поесть. Об отдыхе разговор даже не заводили: худой, раздражающийся по каждому поводу, отрешенный, с горящими, покрасневшими от усталости глазами, Коля с головой ушел в компьютер. То, что выглядело как мусор, в Колиных умелых руках вдруг ожило. Крупицы информации, словно сложная мозаика, постепенно складывались во что-то имеющее смысл.