– Муравью не надо представлять себе море, чтобы понять, что его швырнули в воду, – фыркнула Леандра.

– Тем не менее если ты умрёшь до того, как твоя жизнь войдёт в своё русло, – например – от болезни или вражеской руки, – империя победит и…

– И моя тётка повернёт всё по-своему. Я уже поняла. Но можно ли избежать разрушения основополагающих принципов жизни, к каким мы привыкли?

– Разумеется, – осклабился Саванный Скиталец. – Нужно просто найти двух обладающих властью и разумных людей, находящихся по разные стороны политических и религиозных баррикад, и вынудить их сотрудничать…

– Нет, погоди. Я знаю, на что ты намекаешь, говоря об «обладающих властью», – она посмотрела на Лотанну. – Как думаете, мы сможем сотрудничать?..

Вверх взметнулись два прыгошюта. Иерофанты подхватили Лотанну, вскоре они уже находились на высоте двухсот футов, направляясь к «Императрице». Франческа присела, готовая кинуться на добычу, и тут из острова вырвались два столба дыма, преграждая ей путь. Мать-драконица и дочь-женщина обернулись к Саванному Скитальцу, тот только смотрел на них со зловещей ухмылкой.

– Почему?! – проворчала Леандра.

– Волшебник должен рассказать всё императрице. Ты руководишь войной между двумя формами Разобщения. Теперь это так.

– А раз руковожу, я приказываю, чтобы это, Бог Богов тебя раздери, было не так.

– Ты сама предусмотрительно повелела мне не позволять тебе менять собственные указания, – ухмылка Саванного Скитальца стала ещё шире.

Леандра поняла, что ему нравится мучить своего пленителя, скрупулёзно выполняя его приказы.

– Зачем мне было приказывать такую глупость?

– Ты бог ужаса, не забыла? И ты хочешь, чтобы началась Война Разобщения.

– Скажи, что произойдёт, если я освобожу тебя от рабства, а затем вцеплюсь тебе в рожу? Какое будущее ждёт нас тогда?

– Империя начнёт доминировать. Я – самый могущественный дракон этого мира, и моя цель – защищать тебя.

На них налетел шквал ветра. Это «Императрица», подняв все паруса, улетала прочь, туда, где пряталась имперская армия.

– Я не владею рабами… – начала Леандра.

– Владеешь, – перебил её Саванный Скиталец, продолжая скалиться.

– Так что же будет, если я тебя освобожу?

Он закрыл глаза, задрожав, словно в экстазе.

– Ты не сможешь. А если бы смогла, я бы улетел подальше от людей и нашёл бы земли, населённые вкусными и тупыми животными.

– Значит… – с прищуром протянула Леандра. – Значит, у меня есть раб.

– Возможно, твой отец завершит однажды начатое дело и прикончит меня, когда мы прибудем в Шандралу, – ещё шире осклабился старик.

От упоминания об отце сердце Леандры защемило. Она взглянула на мать, та – на неё.

– Хорошо, старик, – сказала Леандра, не сводя взгляда с непроницаемых драконьих глаз. – Может, мой отец именно так и поступит, если он всё ещё жив. А может быть, убьёт меня.

Вивиан прогуливалась по палубе военной галеры, держа Лотанну под руку. Императрицу поташнивало, словно после лихорадки. Слишком много времени она провела за плетением основной ветви заклинания и ослабела. Её очень огорчали вновь обретённые воспоминания и новость, что это не Никодимус вывозил богов из Империи, а Лос.

Дул свежий ветерок. Вокруг тянулись к тропическому небу известняковые острова. Галера медленно плыла между ними к открытой воде. Прочие имперские суда, и воздушные, и морские, шли тем же курсом.

– Когда оба наших флота выстроятся в боевой порядок? – спросила она.

– Самое позднее – через час.

Вивиан отбросила назад длинные чёрные волосы. Час – слишком долго. Деконструкция главной ветви заклинания оказалась куда сложнее, чем предполагалось. В процессе его составления Вивиан улучшила множество субзаклинаний, но она не знала, как можно быстро сохранить их в гримуарах. В результате после доклада Лотанну ей потребовалось несколько часов, чтобы отменить последние редакторские правки. Она хотела поскорее двинуть свои войска против Лоса, однако уже близился полдень, а оба флота только выходили из залива Стоячих островов.

Они упустили шанс захватить бога ужаса… вернее, не бога, богиню, когда та была ещё уязвима. Одно хорошо: теперь у Вивиан имелось несколько сотен гримуаров, хранящих главную ветвь заклинания, и в случае необходимости можно будет быстро её восстановить. Императрица осторожно коснулась изумруда на цепочке. Всю свою жизнь она готовилась к этому моменту.

– Когда прибудут разведчики с донесениями? – поинтересовалась Вивиан.

– В любой момент, – ответил Лотанну, и оба они взглянули на небо, высматривая воздушных змеев. – Я буду крайне удивлён, если мы не услышим от них об отступлении Леандры…

– Об отступлении Лос, – поправила его Вивиан.

– …об отступлении Лос в Шандралу, где уже подготовились к обороне.

– Мы сами позволили ей сбежать.

Лотанну понурил голову.

– Друг мой, не кори себя. Вся вина лежит на мне.

Они ещё раз обошли палубу. У леера выстроились офицеры разных родов войск и званий: остроземские адмиралы, вердантские дворяне, волшебники, пироманты и так далее. В их рядах Вивиан заметила капитана Сайруса Аларкона в зелёной мантии и тюрбане. Вуаль была опущена, открывая красивое лицо. Прежде именно Сайрус командовал «Императрицей», но по его просьбе Вивиан перевела его обратно на «Королевскую пику». В столкновении с Саванным Скитальцем оба корабля оказались сильно повреждены. Небольшую по размерам «Пику» починить было проще, и она вскоре должна была вернуться в строй.

Вивиан не сомневалась, что в воздушном бою им потребуется сражаться с драконицей Франческой, и личное знакомство с ней капитана Аларкона придётся как нельзя более кстати. Вивиан кивнула Сайрусу. Тот поклонился.

– Госпожа, – задумчиво протянул Лотанну, – у тебя нашлось время прочитать мою секретную записку?

Он говорил о шифровке на нуминусе, которую тайно ей передал. Речь в ней шла об утверждениях Саванного Скитальца, будто метазаклинания Вивиан способны настолько выхолостить праязык, что последующие неурожаи и недороды погубят цивилизацию.

– Нашлось. Разумеется, подобное нельзя игнорировать, однако если мы победим Лос, мне больше не придётся использовать метазаклинания.

Лотанну поджал губы, но промолчал.

– Что-то не так?

– Вероятно, нужно будет какое-то время подавлять возникновение новых божеств, особенно на завоёванных нами землях Лиги.

– Возможно. Но вряд ли долго. Всего за тридцать лет нам удалось сплотить целую Империю вокруг идеи, что не должно быть иных богов, кроме Творца.

– Боюсь, идеология и культура более стойки, чем нам кажется.