– Ничего себе! – воскликнула Бетти, сообразив, к чему все идет.

– У нас в офисе был крошечный закуток – буфет с закусками и навороченная кофемашина. Подходя налить себе кофе, Лестер всегда норовил задеть меня рукой, или приобнять за талию, или как бы случайно коснуться груди… Извини, дядя Гарольд!

Гарольд кивнул. Он сидел, стиснув зубы и крепко сжимая руль.

Лайла вздохнула.

– В офисе меня ненавидели, потому что я очень нравилась Лестеру. Ревновали все, кроме Мисси. Она была в восторге. Наверное, Лестер ей все уши прожужжал, меня нахваливая, ведь я для него – связь с реальным миром. – Лайла пошевелилась и снова зашипела от боли. – Мне не хотелось, чтобы у Мисси были неприятности, но и терпеть все это… – Лайла умолкла. По крыше и лобовому стеклу застучал дождь. Гарольд включил дворники. – В первую пятницу месяца Лестер пригласил всех выпить в бар King Cole, что в отеле St. Regis. Там заурядный «Мартини» баксов двадцать стоит! У Лестера открытый счет. Иногда приходят писатели, агенты, другие издатели или охотники за новыми авторами. Важные люди. По крайней мере, так считает Мелисса. Как по мне, так просто никчемные зануды!.. В общем, в пятницу я вышла из дамской комнаты, а Лестер меня поджидал.

Бетти сглотнула ком в горле, вспоминая своего дядюшку, его зловонное дыхание, колючую щетину. Она присутствовала на тридцатой юбилейной встрече выпускников, недавно ей исполнилось шестьдесят, она пережила обоих родителей. За все эти годы Бетти позабыла многие имена и лица, вкусы и ощущения, но навсегда запомнила томительные минуты и часы в машине дяди Мэла, запотевшие стекла и чувство обреченности – никто не придет, никто не спасет…

– Лестер полез целоваться. Сует язык мне прямо в горло! Я его отпихиваю, а он смеется, словно я с ним заигрываю! Говорит, что любит женщин с характером, а я ему: дотронешься еще раз – устрою скандал в отделе кадров. – Лайла произносила слова сбивчиво, тяжело дыша.

– Ты рассказала сестре? – спросила Бетти.

– Только сегодня, – тихо ответила Лайла. – Мисси его боготворит. Постоянно твердит, какой Лестер великий! Как стал первым издателем Филипа Рота, как выпивал с Джоном Чивером. Якобы каждый, кто работает с Лестером, делает успешную карьеру благодаря его связям. Лестер знаком со всеми издателями, со всеми агентами. Я не хотела доставлять ей проблемы или принуждать к выбору между ним и мной. Поэтому просто ушла. – Лайла шмыгнула носом. Лица племянницы Бетти не видела – на заднем сиденье было темно – но ей показалось, что девушка плачет. – Наверное, нанял кого-нибудь вместо меня на следующий же день. Тискает сейчас в своей кладовке студенточку из «Семи сестер»!

У Бетти в голове раздался голос матери: «И можешь забыть про колледжи Восточного побережья, эти твои «Шесть сестер!» «Семь сестер, – поправила Джо. – Ничего страшного. Мичиганский университет меня вполне устраивает».

– Если помнишь, нечто подобное случилось и со мной, – сказала Бетти.

– Помню. Ты мне рассказывала в то лето, когда я приехала в Атланту. – Лайла выпрямилась и села. – Так что же делать? Открыться Мисси? Думаешь, она меня спасет?

– Думаю, надо дать ей шанс поступить правильно.

Лайла вздохнула.

– Ага, – сказала она, когда Гарольд остановил машину у входа в травмпункт. – Именно так она и сделает! Ведь я для нее не менее важна, чем карьера.

– Конечно! – воскликнула Бетти.

Лайла фыркнула и не произнесла больше ни слова, пока Бетти с Гарольдом помогали ей вылезти из машины.

В приемном покое девушка допрыгала на одной ноге до регистратуры и жестом указала Бетти с Гарольдом на стулья у стены.

– Ты не знаешь, есть ли у нее страховка? – тихо спросил Гарольд.

– Понятия не имею, – прошептала Бетти, и Гарольд пошел к медсестре сообщить, что они оплатят все расходы. Бетти вздохнула, думая о том, как сильно любит Гарольда. Ей с ним очень повезло.

Лайла заполнила бланки и села, прислонившись к стене под плакатом о болезнях пищевого происхождения и устало закрыв глаза. Бетти позвонила сестре, потом они втроем смотрели телевизор, висящий под потолком, а через приемную все тянулась вереница ходячих больных: мужчины, которые порезались, разделывая индейку, или сломали носы в семейных драках, маленький мальчик, который засунул себе в нос орех… Через час Лайлу наконец посадили на каталку и увезли. Бетти достала телефон, собираясь снова позвонить домой Ким, и тут в приемную торопливо вошли Джо с Шелли.

– Ну как она? – спросила Джо.

– Только что приняли. Как там у Ким?

– Все хорошо, не считая картины. Вернее, произведения искусства, как объяснил нам Мэтт. – Из вместительной сумки с двумя ручками Джо извлекла пластиковый контейнер, бумажные тарелки, салфетки и одноразовые вилки. – Вы, ребята, пропустили десерт. Скажу я вам, пирог с орехами пекан и бурбоном был просто восхитительный!

Она сняла крышку с контейнера, и там лежали пирог ореховый, пирог тыквенный, пирог яблочный, взбитые сливки и даже печенье с кусочками шоколада.

– Послушай, – начала Бетти, – Лайла не рассказывала тебе, что у нее случилось с Лесли Шаубом?

Джо пожала плечами:

– Ни слова. Могу только догадываться. Мисси в ярости. Она говорит, что Лайла приходила на работу, вырядившись, как в ночной клуб, и флиртовала со всеми подряд.

– Значит, сама виновата?

– Как тебе сказать… – Джо с несчастным видом покачала головой. – Мисси вообще не уверена, что такой эпизод имел место. Она говорит, что Лайла преувеличивает. К сожалению, ей это свойственно. По крайней мере, раньше такое случалось.

– А что думаешь ты?

– Не знаю. – Джо потерла виски. – Лайла – моя дочь, и я люблю ее. Если честно, могу вообразить, в каком виде она являлась на работу. И пофлиртовать она любит. Но приставать к семидесятилетнему старику? К тому же к боссу сестры?.. Здравомыслия Лайле порой не хватает, однако в это мне верится с большим трудом.

– Выходит, Лестер вел себя неподобающе?

Джо втянула голову в плечи.

– Возможно. Или Лайла его не так поняла. Или просто преувеличивает. Возможно, он пытался за ней приударить, что само по себе отвратительно, ведь он ее босс, только…

– Как наша пациентка? – громко спросил Гарольд.

К ним навстречу вышла Лайла на костылях. На ноге у нее был гипс, на лице – лукавая усмешка.

– Угадайте, у кого есть викодин? – пропела она с довольным видом, доставая из кармана пластиковый флакон.

Джо глубоко вздохнула.

– Ах да, – вспомнила Бетти. – Ты вроде хотела кое-что сообщить Лайле?

– Не стоит. – Джо испуганно покачала головой. – Лучше в другой раз.

Но Шелли ее удивила.

– Нет, – сказала она, положив руку Джо на плечо. Лайла тут же закатила глаза. – Нет, надо сообщить ей сейчас.