Я осеклась, поняв, что говорю совсем не то! Надо было поддерживать рациональную часть разума Элора. Он умел и готов был жертвовать собой ради семьи, и мне следовало поддержать его в этом, а не бередить раны.

Элор обхватил меня за талию и притянул к себе. В этом не было ничего сексуального – чистая потребность в тепле и поддержке. В ответ я обняла его крепко-крепко. Зажмурилась.

– Халэнн, скажи, что я тебе нужен. Хоть солги, но скажи мне это, пожалуйста.

– Ты мне нужен, очень. – Я погладила его между лопаток. – Как может быть иначе? Стал бы я тогда возиться с тобой? Нет, конечно. Поэтому можешь быть уверен, что ты мне нужен. И дорог очень. И я уверен, что принц Линарэн ещё что-нибудь придумает.

– Халэнн…

– Я здесь, рядом…

Ветер стихал. Постепенно. Вывались из гремящего потока обломки стульев, осколки посуды. Проступил побитый и обшарпанный буфет.

Этот ураган и есть то страшное, предчувствие которого отравляло жизнь последние дни? Или нет? Мне по-прежнему было слишком тревожно, чтобы это понять…

Наконец безумный ветер развеялся, и на нас с Элором навалилась тишина.

Сквозь купол из внешнего мира не доносилось ни звука. В этой тишине я отчётливо ощущала стук сердца Элора. Чувствовала его всем телом. Каждый удар, каждый вдох, словно мы прижались кожа к коже, словно нас не разделяла одежда, все мои накладки. И эта близость была почти невыносима.

– Элор. – Я погладила его по лохматым волосам, почесала между лопаток. – Тебе бы в порядок себя привести. От тебя винищем воняет просто неприлично, а у нас рабочий день.

– Да какая разница, если я даже семье своей не нужен.

– Не говори ерунды, император без тебя не справится. Может, он ещё не понимает этого, но…

– Спасибо, – перебил Элор. – Просто спасибо, но не надо больше об этом.

Он разжал руки и попытался подняться, но я вцепилась в его плечи, поймала растерянный, пустой взгляд. Кончики ресниц Элор золотил косой луч солнца, отражался искрами в ярко-золотых радужках. У меня защемило сердце, я не могла пошевелиться, просто смотрела на него сейчас и будто умирала, рассыпалась в прах…

Чувства были такими… пугающими, они разрушали изнутри. Разжав задрожавшие пальцы, я чуть отодвинулась от Элора, прошептала неуверенно:

– Пожалуйста. Я всегда рад тебе помочь.

– Так, значит, сейчас потрёшь мне спину…

Вокруг нас взметнулось золоте пламя, и мы оказались на красных плитах в его просторной ванной комнате. Магические сферы под потолком заискрились, озаряя всё пространство разноцветным сиянием.

Я хотела возразить, отшутиться, но что-то в лице Элора меня остановило. Какая-то болезненность, будто он со сломанным крылом балансировал на краю пропасти, словно сам был пропастью, раскалывающейся, разламывающейся до неведомых прежде глубин, а там внизу – камни-камни, острые камни и неминуемая смерть.

Он коснулся моей скулы, очертил её пальцем, накрыл им губы. Зрачки Элора пульсировали, я ощущала стук его сердца, жар кожи, и мне было страшно: я тоже раскалывалась, меня тащило на край этой пропасти, ломая крылья и хребет.

– Элор, мы так не договаривались, – произнесла я достаточно твёрдо, а он всё водил пальцем по моим губам, и аромат корицы разливался по комнате. – Пожалуйста, давай не будем начинать это снова, ты же знаешь, что между нами ничего не может быть.

Элор замер. Я осторожно отползла и встала:

– Давай приведём тебя в порядок и прогуляемся. Я тебе почитаю. На берегу. Договорились?

Кивнув, Элор тоже поднялся и запустил пальцы в волосы. Магия прокатилась волной, расчёсывая их и очищая, очищая и разглаживая одежду, самого Элора. В мгновение он посвежел, но этот внешний лоск, внешняя чистота и приглаженность не могли скрыть творившийся в его душе кошмар.

– Ты прав, мне нужно просто привести себя в порядок, – горько согласился Элор. – Прогуляться. Заняться делами. Всё равно нет смысла переживать о том, чего нет и не будет.

– Уверен, всё…

– Не надо! – Элор вскинул руку и снова пригладил идеально лежащие волосы. – Раз я больше не чувствую Валерию, это всё не имеет смысла и не стоит переживаний.

– Причём здесь Валерия? – Всё во мне похолодело.

– Лин считает, что очистить и восстановить мой источник магии может установление связи с избранной и последующий за этим всплеск сил. Но заряд нужен для отбора Арена, Валерия мне не избранная, других кандидаток нет, так что бессмысленно было даже обращаться к отцу и просить его о внеочередном отборе для меня. Это всё бессмысленно, бессмысленно…

Он говорил, и его слова сливались, превращались в гул.

Его можно спасти… спасти связью с избранной, с Валерией… спасти…

– Что? – Элор вопросительно смотрел на меня, а я мотнула головой.

То есть его можно спасти, но это… это да, это… драконьи законы не предполагают особых обстоятельств для отмены или переноса отбора. Если принц Арендар не проведёт свой третий, он перестанет быть наследником, по драконьим законам Аранские потеряют право на престол, и начнётся война между правящими родами, прольётся кровь, и у меня почти наверняка появятся другие сюзерены, потому что драконы не прощают слабости, а если император устроит отбор Элору вместо наследного принца – это будет слабостью.

Но с другой стороны… получается, Элора можно вылечить, достаточно только… Нет, даже при наличии потенциальной избранной император не позволит Элору провести отбор, не позволит использовать родовой артефакт.

Не позволит сейчас, вместо отбора принца Арендара, но если Элор выкрадет Валерию, если он сбережёт её, и принц Арендар найдёт себе другую избранную, пусть даже фальшивую, то через год артефакт снова накопит энергию для отбора Элора, и Элор исцелится.

Если, конечно, доживёт до этого момента. Но если Элор побережёт себя, если у него будет избранная, он ведь не полезет на рожон. Но…

– Халэнн, не надо на меня так смотреть. И извини, что практически обвинил тебя в том, что у меня нет избранной. Конечно, это не так, ты ни в чём не виноват.

Виноват…

В том, что дала амулет абсолютного щита Валерии и лишила его надежды.

Обхватив меня за плечи, Элор двинулся к выходу из ванной. А я не могла выйти из ступора. Время на спокойное соблазнение Валерии безнадёжно упущено – из-за меня. Вот-вот должен явиться принц Арендар, и если Элор просто попытается подойти к Валерии с подобными намерениями…

Что делать? Может, самой её похитить? Или?..

Паника захлестнула меня, я не понимала, что нужно делать: рассказать правду сейчас? Позже? Говорить ли? Надеяться на помощь принца Линарэна? Что делать? Как провернуть всё безопасно для Элора? Ведь если он убьёт брата-наследника, его же император потом сам в ярости уничтожит. И если только покалечит, да просто нападёт, прерогатива в выборе избранной за наследником, поэтому именно Элора накажут за попытку отнять избранную.