полагали найти спасение от каннибалов. Нашли пролом в стене, за кторым был спуск ещё ниже… а дальше известно.

Лилит также рассказала свою историю на своём языке. Очевидно, в жизни подпочвенных обитателей происходило мало внештатных событий. Поэтому они слушали с возрастающим интересом. Подходили ещё люди, интересовались, что говорят "эти тхелляне", откуда они и как нашли плантацию, принадлежащую их селению. Приходилось останавливаться и рассказывать новоприбывшим. Сиуит-Си наконец подытожила:

– Всё ясно теперь. Вы – жертвы социального эксперимента наших врагов.

Она перевела окружающим, и все зашумели. Сиуит-Си задумчиво продолжила:

– Власть над живыми существами – вот, что двигает Высшими в их так называемых экспериментах куда больше, чем наука. Такое моё мнение. Изредка, когда моя проекция покидает моё тело, я наблюдаю за дикими людьми, живущими наверху. Какой безумный экспериментатор запер там предков этих несчастных, я даже не хочу знать. Бедняги давно одичали, общение с ними не представляется возможным. В отличие от вас обоих. Вы совсем другие.

– Мы – Бежавшие! – с достоинством ответил Ким, и все переглянулись.

– Бежавшие… – перевела на свой язык пожилая женщина и надолго задумалась. На этот раз проникнуть сейчас в её мысли не мог никто.

– А скажите, пожалуйста, – спросила её, наконец, Лилит. – Сколько… э-э человек живёт здесь, внизу?

– Селение-убежище рассчитано на шестьсот с лишним человек. Но в данный момент живут шестьсот четыре человека в белковых телах. Есть и Предки, те, кто в силу возраста перенёс сознание на волновой носитель. А Предки… им жильё не нужно. Им нужны эманации белковой жизни, чтобы поддерживать процесс сознания. Часть из них находится среди нас. Похоже, вам совсем не понятно это.

– Непонятно, – согласилась Лилит. – А скажите, вы тоже берёте еду и всё необходимое из Большой трубы? Там ни разу не видели никого из вас.

Сиуит-Си чуть не подавилась о смеха, перевела вопрос, все присутствующие тоже рассмеялись.

– Кормушки экспериментаторов нам без надобности. Здесь искусственная экосистема, приспособленная к организмам живущих. Есть и оружие для встречи так называемых высших, если они посмеют сюда сунуться (пока не смеют, но это до поры до времени). Не так давно кое-кто из них тайно обучил наших техников возможности подключаться к их Глобальной фотонной сети. Из их прослушанных нами перговоров стало известно, что прямо сейчас двое ещё каких-то экспериментаторов проникли в верхние ярусы лабиринта с какой-то заразой, чтобы тестировать её на дикарях. Так что, не советую вам возвращаться наверх.

– Мы как раз оттуда, но нам ничего об этом не известно, – сказал Ким. – А вы не будете против, если мы с нашими друзьями хоть какое-то время поживём в помещении возле входа на пятый уровень? Мы постараемся совсем не мешать вам, уважаемая госпожа…

– Сиуит-Си, – повторила она. – Имена собравшихся здесь добрых людей: Миуба-Ва – технолог, Ксиуу-Ду – врач, Ааги-Фа – биолог и Ууту-А – преподаватель математики, Куарис-Ш – психотерапевт. Нет, вы нам не помешаете. Думаю, можно будет даже предоставить вам несколько пустующих зданий в самом селении. Но это должен решить Общий Совет.

– Благодарю, госпожа Сиуит-Си, – ответил Ким. – Мы тоже люди разных профессий и будем рады чем-нибудь пригодиться. Я, к примеру, умею растить рис… это растение такое для еды. Могу рубить уголь в шахте, могу и металлы добывать.

– Рис… уголь… это совсем не понятно.

Сиуит-Си посмотрела в глаза Киму, и ему показалось, что она проникла в давние события его жизни. Он хотел бы их зачеркнуть, но из таких событий состояла вся его жизнь до побега из трудового лагеря и попадания в восстановительный центр. Теперь всё это проносилось перед его внутренним взором против воли. Было крайне неприятно, но Ким почему-то не мог отвести глаз от проникающего взгляда Сиуит-Си. Затем промелькнул сам побег, лечение. А дальше – то единственно хорошее, что было в жизни: книги, интернет, беседы с другими такими же, как он, кому удалось какими-то путями вырваться оттуда же, откуда он. Улучшение их самочувствия после таких бесед повлекли за собой увлечение психологией, тягу к дальнейшим знаниям.

– Начинаю понимать, почему ты не слился с дикарским социумом, – заметила Сиуит-Си и вкратце пересказала присутствующим события жизни Кима.

Очевидно, здешнее общество не относилось отрицательно к понятию "лезть в чужую жизнь". Несмотря на такую бестактность, обитатели пещерного селения приняли обстоятельства жизни Кима близко к сердцу. Переговаривались очень взволнованно. Наконец, Сиуит-Си объявила, что Ксиуу-Ду и его подруга Ууту-А приглашают Кима погостить в их доме.

– А что представляют из себя остальные Бежавшие? – спросила Сиуит-Си.

– Лилит, она певица. Есть у нас и фармаколог, и физик, инженер-технолог, филолог, и остальные тоже люди талантливые… в своей области. Нас всего девять человек и младенец.

– Лилит, певица… – задумчиво произнесла Сиуит-Си и глянула в глаза Лилит. Та тоже ощутила, как очень быстро проскакивают в памяти давние эпизоды жизни. Младшие братья и сёстры. Пропившее разум существо, называемое папой. Забитое, потерявшее душу создание, называемое мамой… Неприятно было вновь окунаться в это. Вольная жизнь в криминальном районе мегаполиса… нищета, наркотики, тёмная бездна, откуда можно не выбраться. Но она выбралась. И в её жизнь вошла музыка, свет прожекторов, радость выступлений, любимый человек… а потом ЭТИ. Высшие.

– И у тебя, девочка, жизнь была не сладкой, – заметила Сиуит-Си, и Лилит ощутила сочувствие в мыслеобразе пожилой женщины.

Миуба-Ва, единственный, немного знавший искуство передачи мыслеобразов, сказал:

– Сиуит-Си, уважаемая, почему бы немного не помочь этим несчастным и не доставить их на Тхеллу? Я и моя старая посудинка не прочь немного порезвиться под носом у этих "высших", позлить их.

– Им тяжело будет адаптироваться к гравитации Тхеллы после долгого пребывания на Ксафе, – ответила Сиуит-Си. – Особенно младенцу, рождённому, как я понимаю, уже здесь.

– Что ж, предупредим их об этом, и пусть решают сами. Думаю, вернуться на Тхеллу – это то, чего они больше всего хотят, – сказал Миуба-Ва.

– На Тхеллу? Это куда? – растеряно спросила Лилит.

– Домой, – спокойно сказала Сиуит-Си.

– Неужели это возможно?! – вскочили с мест невероятно взволнованные Ким и Лилит.

Все засмеялись. Сиуит-Си сказала сквозь смех:

– Вы, наверно, вообразили, что раз мы растим в пещерах ветвистую плесень и ходим в одежде из неё же, то мы одичали, как ваши "любимые" дикари!

Все опять рассмеялись.

– Уровнем ниже есть производственный комплекс для ремонта и создания техники. Есть и взлётно-посадочная шахта, откуда время от времени удаётся совершать вылеты под носом у боевого отряда высших. Возвращение домой не будет проблемой. Пролема будет с адаптацией.

– Конечно хотим!!! – закричали Ким и Лилит, не до конца веря сказанному. – Но часть из нас ещё