неё тяжёлым взглядом. Маниэр так же упрямо глядела в ответ.

Попаданец на секунду прикрыл глаза.

Она его не слышит. Не понимает, с чем придётся иметь дело, если свяжется с ним.

— Маниэр, скажи, твоих сил было бы достаточно, чтобы самостоятельно сбежать из Априоша, окажись ты на моём месте? — тихо спросил Степан. Голос дрогнул. Вспоминать Априош было больше, чем страшно. Кошмарно. Невыносимо.

Разве вампир мог допустить, чтобы над Маниэр нависла такая угроза?

— Вам просто повезло. — сцедила она. Вампиршу оскорбляли слова переселенца, едва научившегося управлять магией.

Да, он ее господин, она должна ему беспрекословно подчиняться, но и молчать о чём-то столь очевидном не намерена.

То, что сдерживающие артефакты оказались сильно изношены — огромная удача, то, что граф благодаря становлению главой рода стал устойчив к некоторым ядам и заклинаниям, применяемым в Априоше — сказочное везение. Не больше.

А у Маниэр была магия, её бы и не поймали вовсе! Она бы не пыталась договориться мирно, билась за жизнь, бежала без оглядки.

Она — не переселенка, не человек. Маниэр вампир и ее мораль, ее правила выживания другие. Она жестокая, бесчувственная, холодная, равнодушная. Но живая.

— Именно. Мне повезло. — согласно кивнул граф, откинулся на спину и устало потёр переносицу. — Скажи, скольким ещё так повезло? Тебе хватит одной руки, чтоб пересчитать. Вырваться из того ада поможет только удача. И именно в аду ты окажешься, если станешь для меня кем-то большим, чем просто помощницей или слугой. Они будут шантажировать меня тобой, а потом убьют нас обоих. — он бы никогда не подумал, что его так выведет чья-то самоотверженность. Не нужны ему такие жертвы.

Ради чего она собралась рисковать жизнью? Ради пары свиданий?

— Вы можете просто не приходить за мной. — серьёзно произнесла Маниэр и попаданец тихо завыл. Чем дальше в лес, тем хуже вампиры! — Вы же знаете, мы никогда не спасаем своих заложников и соклановцев. Это нерационально.

— Спасибо. — зло бросил граф. — Прям от сердца отлегло. Хоть щас готов в загс после этих слов идти. — съязвил он, взбесившись.

Как она может так равнодушно относиться к собственной жизни?

Маниэр… если она не слушает его, то почему игнорирует факты? Разве цифры не говорят сами за себя? У вампиров ужасающая смертность, а она хочет понизить и без того маленький шанс на выживание.

— Я не понимаю, почему вы злитесь. — девушка бросила взгляд на нервно сцепленные пальцы графа и рвано выдохнула. О, она всё прекрасно понимала. Господин Кифен и не пытается услышать её, иначе бы уже давно согласился и дал им шанс.

— Маниэр, если бы мы встретились иначе, то у нас бы что-то и вышло. Но не сейчас, когда я нажил полстраны врагов. При первой же возможности я попрошу вернуть тебя назад в клан, знай это. Я всё сказал. — вампир тускло посмотрел на неё. Девушка уже не пыталась вежливо улыбаться, как в самом начале, встревоженно теребила край скатерти, сохраняя бесстрастное лицо.

Маниэр не знала, что делать.

Будет ли потом то “подходящее время”? Очевидно, что избавиться от врагов граф может только одним способом — всех поубивать. Господин — вампир, недоброжелатели найдутся всегда.

Но позволит ли дед столько ждать? Совет старейшин уже наверняка присмотрел для граф хорошую партию, которая облегчит возвращение титула. А она, Маниэр, будет выкинута, как бесполезная вещь. Графиня не позволит остаться рядом, как только поймёт, что девушка видит в графе больше, чем просто господина.

— Если не сейчас, то позже. Можно ведь и подождать. Не отказывайтесь от меня! У нас целая жизнь впереди, куда торопиться? Просто не говорите столь категоричное “нет”. - промолвила она.

Граф неоднозначно качнул головой.

— Возможно когда-нибудь. — едва слышно ответил попаданец. Маниэр напряжённо сжала салфетку в руках и спросила:

— Когда?

— Когда я утрясу дела с герцогом и он перестанет спускать всех собак на меня. — Степан считал необходимым обеспечить Маниэр безопасность. Если такое когда-нибудь вообще случится и герцог Ибенир начнёт нейтрально относиться к Вальдернеским, то и врагов станет в разы меньше, ведь исчезнет негласная политическая поддержка от дракона.

— Запомните свои слова. — она знала, что ждать придётся лет сто, не меньше. Но она готова и всю жизнь, только бы он дал ей шанс. Не стать женой или наложницей, нет, просто женщиной, которой он позволит остаться рядом и любить себя.

— И ты не забывай мои. — мрачно вторил ей граф, — Наши судьбы могут разойтись в любой миг и если это случится, я не буду пытаться что-либо изменить. А тебе… тебя я прошу о том же. — вампирша сверкнула глазами, горько улыбнулась и отвела взгляд.

Что ж, господин дал однозначный ответ. И быть им вместе когда-нибудь-никогда.

— Даже не знаю, с кем вы больше жестоки. Со мной или с собой? — она встала и направилась к выходу. Чуть помешкав, граф нагнал ее.

Девушка открыла портал в поместье, и Степан поймал на себе ее беглый взгляд. Что-то изменилось.

Порталы давались ему плохо, поэтому вернуться в замок самостоятельно он не мог, впрочем, на месте Маниэр, он бы бросил себя сейчас тут или где-нибудь в лесу. Но вампирша ставила долг выше чувств, потому он благополучно вернулся домой.

Не заметить изменения в Маниэр было невозможно. Одно лишь Степан мог сказать наверняка: она сдалась. Или дала ему время — разница невелика, вскоре он исчезнет и для Вальдернеских, и для высшего света.

Ещё немного и Кифена Вальдернеского не станет навсегда.

Останется только Степан.

* * *

— Меня не будет сутки. — коротко бросил граф, упаковывая в дорожную сумку схемы портальных кругов. Пусть построить заклинание он и не может, начертить телепортационный круг попаданцу под силу. Не зря же он полночи разучивал заклинание проекции и вычерчивал схемы на бумаге. С этими заготовками на рисунок портала уйдёт меньше минуты.

— Вы куда, господин? — растерянно пролепетал Веце. — И меня с собой не возьмёте даже?! — завозмущался пацан, поняв, что его никто никуда не позвал.

— Это не место для детей.

Полукровка закатил глаза. Как будто замок Касара место для